Φανταστείτε να ψάχνετε την οροφή ενός αρχαίου καθεδρικού ναού αναζήτηση για κοσμική σκόνη, μικροσκοπικά σωματίδια από το διάστημα που κουβαλούν μαζί τους τα μυστικά του σχηματισμού του Ηλιακό σύστημα και πιθανώς το κλειδί για την προέλευση της ζωής στη Γη.
Αυτή είναι η αποστολή της Penny Wozniakiewicz του Πανεπιστημίου του Κεντ και της ομάδας της, που μεταμορφώνουν τις ιστορικές στέγες του Ηνωμένου Βασιλείου σε εργαστήριο ανακαλύψεων για το σύμπαν.
δείτε περισσότερα
Ο «δορυφορικός γαλαξίας» μπορεί να δει με γυμνό μάτι σε αυτό το…
Με τον ισχυρό καύσωνα, οι οδηγοί εφαρμογών χρεώνουν ένα τέλος για να ενεργοποιήσουν το…
Η κοσμική σκόνη, γνωστή και ως μικρομετεωρίτες, αποτελείται κυρίως από συντρίμμια από κομήτες και αστεροειδείς.
Τέτοια μυστηριώδη σωματίδια είναι διασκορπισμένα σε όλο το Γη, και οι επιστήμονες πιστεύουν ότι περιέχουν κρίσιμες ενδείξεις για την ιστορία του πλανήτη μας και του Ηλιακού Συστήματος. Ωστόσο, ο εντοπισμός και η μελέτη τους είναι μια πρόκληση.
Το μεγαλύτερο μέρος της κοσμικής σκόνης που φτάνει στη Γη προέρχεται από το Ζωδιακό σύννεφο, ένα διαπλανητικό σύννεφο σκόνης που περιφέρεται γύρω από τον Ήλιο.
Όταν η Γη περνά μέσα από ένα τέτοιο σύννεφο, η κοσμική σκόνη παρασύρεται από την ατμόσφαιρα και εγκαθίσταται στο έδαφος. Έτσι, αυτά τα μικροσκοπικά μέρη μπορούν να βρεθούν παντού, ακόμη και στα ρούχα μας.
(Εικόνα: M.Van Ginneken/Folco, πανεπιστήμιο της Πίζας/Αναπαραγωγή)
Ωστόσο, η εύρεση και η συλλογή αυτής της σκόνης δεν είναι απλή υπόθεση. Ο Matthew Genge από το Imperial College του Λονδίνου το περιγράφει ως αναζήτηση για «μια κοσμική βελόνα σε μια θημωνιά χόρτου». Αλλά υπάρχει ένα μέρος όπου τέτοια σωματίδια εμφανίζονται πιο εύκολα: το Ανταρκτική.
Υπάρχει το τέλειο μέρος για να αναζητήσετε κοσμικό υλικό, καθώς είναι το πιο ξηρό σημείο στη Γη. Η έλλειψη υγρού νερού σημαίνει ότι η κοσμική σκόνη και οι μικρομετεωρίτες έχουν μεγαλύτερη διάρκεια ζωής.
Σε αυτό το εχθρικό περιβάλλον, ο Genge πέρασε επτά εβδομάδες συλλέγοντας δείγματα κοσμικής σκόνης, βρίσκοντας χιλιάδες μικρομετεωρίτες ανάμεσα στα 5 κιλά υλικού που συλλέχτηκε.
Η Penny, από την άλλη, εστιάζει την έρευνά της πιο κοντά στο σπίτι, στις στέγες των αρχαίων καθεδρικών ναών του Ηνωμένου Βασιλείου. Ο λόγος? Αυτές οι κατασκευές είναι αρχαίες και σχετικά ανέγγιχτες σε σύγκριση με τα σύγχρονα κτίρια.
Επιπλέον, οι καθεδρικοί ναοί έχουν συχνά λεπτομερή αρχεία σχετικά με τη συντήρηση και τον καθαρισμό τους, κάτι που βοηθά τους ερευνητές να προσδιορίσουν πόσο καιρό συσσωρεύεται η κοσμική σκόνη.
Η διαδικασία συλλογής και ανάλυσης αυτών των δειγμάτων είναι σχολαστική. Το υλικό καθαρίζεται, περνά μέσα από κόσκινα για να διαχωριστούν τα μέρη αρκετά μικρά ώστε να θεωρούνται κοσμική σκόνη και στη συνέχεια εξετάζεται στο μικροσκόπιο.
Η στοιχειακή σύνθεση και η παρουσία ραδιενεργών ισοτόπων που διασπώνται ταχέως είναι κρίσιμοι δείκτες ότι το σωματίδιο είναι κοσμικής προέλευσης.
Η Penny Wozniakiewicz και η ομάδα της έχουν φιλόδοξα σχέδια να παρουσιάσουν τις ανακαλύψεις με μοναδικό τρόπο. Στόχος τους είναι να μετατρέψουν τις λεπτομερείς επιθεωρήσεις της κοσμικής σκόνης σε εκπληκτικά τρισδιάστατα μοντέλα που θα εκτεθούν στους καθεδρικούς ναούς όπου βρέθηκαν.
«Η ιδέα είναι να πάρετε κάτι που μετά βίας μπορείτε να δείτε στο δάχτυλό σας και να το κάνετε πολύ μεγαλύτερο, ώστε να μπορείτε να το κρατήσετε στο χέρι σας», εξηγεί η Penny.
Κάθε χρόνο, περίπου 100 δισεκατομμύρια σωματίδια διαστημικής σκόνης προσγειώνονται στη Γη, κουβαλώντας μαζί τους μυστικά αστεροειδών και αποκαλύπτοντας ματιές του σχηματισμού πλανητικών συστημάτων.
Τέτοιοι μικρομετεωρίτες, εκτός από νερό, περιέχουν και οργανικά μόρια, υποδηλώνοντας ότι μπορεί να χρησίμευαν ως δομικά στοιχεία για τη ζωή στη Γη.
Η κοσμική σκόνη λειτουργεί ως γέφυρα που μας συνδέει με το σύμπαν, παρέχοντας ενδείξεις για την περίπλοκη σχέση μεταξύ των ουράνιων σωμάτων και του πλανήτη μας.
Κάθε μικροσκοπικό σωματίδιο που βρίσκει η Penny Wozniakiewicz και άλλοι επιστήμονες στις στέγες των καθεδρικών ναών ή σε αφιλόξενες περιοχές της Ανταρκτικής μας βοηθά να ξετυλίξουμε τα μυστήρια του σύμπαντος και των δικών μας ύπαρξη.
Αυτά τα αόρατα σωματίδια, που βρίσκονται στα πιο απροσδόκητα σημεία, είναι πραγματικά αγγελιοφόροι από το βαθύ διάστημα, φέρνοντας μαζί τους ιστορίες που μόλις αρχίζουν να λέγονται.