El 26 de abril de 1986, los operadores del Central nuclear de Chernóbil, en Ucrania, no logró realizar las pruebas en uno de los reactores, provocando una explosión de Uranio-235, un elemento de alto poder radiactivo. El saldo fue de 30 muertes y 1.800 notificaciones de cáncer de tiroides.
Goiânia, 1987. La cápsula con cloruro de cesio 137 quedó expuesta después de que los recolectores de basura desmantelaron una máquina de rayos X abandonada. El mayor accidente radiológico de Brasil dejó cuatro muertos de forma inmediata y tuvo graves consecuencias para los supervivientes.
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La ciudad de Fukushima, Japón, fue la víctima más reciente de accidentes nucleares. En 2011, un terremoto de 8,9 en la escala de Richter provocó graves daños en la central nuclear ubicada al noreste de la isla, provocando tres explosiones.
Los tres casos anteriores muestran la gravedad de la exposición excesiva a la radiactividad. Aunque, en pequeñas cantidades, los elementos radiactivos tienen usos importantes, los altos niveles de radiación pueden provocar la muerte.
A continuación, trataremos con mayor detalle el tema de los efectos de la radiactividad en el cuerpo humano, desde su uso en medicina hasta las graves consecuencias de la exposición.
A radiación es la propagacion de cualquier tipo de energia por medio de ondas. Esto también se aplica a la luz y el calor. Resulta que algunos elementos químicos tienen propiedades inestables, es decir, no hay equilibrio entre las partículas que forman su núcleo.
Como consecuencia, rayos de tipo gamma se liberan con la capacidad de penetrar la materia de manera profunda. ¿Qué pasa con la radiación ionizante? Este es el tipo de radiación que daña a los organismos vivos y está más allá del espectro visible.
Es el tipo de radiación que se produce cuando hay una fisión nuclear. Sus ondas electromagnéticas tienen una frecuencia muy alta capaz de alterar la disposición de carga de un átomo, cambiando su forma de interactuar con los demás.
Así, se producen los enlaces que mantienen unidas a las moléculas dentro de la célula. Como consecuencias pueden surgir quemaduras internas y externas, así como mutaciones genéticas y daños irreversibles en las células.
Sievert (Sv) es la unidad con la que se miden los efectos biológicos de la radiación. Ya gris (Gy) es la medida de los efectos físicos. Las dos unidades se articulan de la siguiente manera: la dosis de radiación en tejido humano (Sv) se obtiene multiplicando la dosis en Gy.
Esta multiplicación se hace por factores que dependen de la parte del cuerpo afectada, el tipo de radiación, la intensidad y el tiempo de exposición.
En un apartado anterior comentábamos que el radiación ionizante provoca quemaduras y mutaciones celulares. Lo primero sucede porque el calor que emite es tan fuerte que causa un daño mayor que el causado por una exposición prolongada al sol.
Las mutaciones, a su vez, pasan por lo siguiente. Las partículas radiactivas tienen una alta carga cinética y, por lo tanto, se mueven rápidamente. Cuando llegan a las células del cuerpo, provocan la ionización celular.
Es decir, las células se transforman en iones y luego eliminan electrones (partículas negativas), debilitando los enlaces. Luego vienen las mutaciones genéticas que pueden causar problemas en la gestación del feto e incluso en generaciones posteriores.
Las células más afectadas son aquellas con una alta tasa de proliferación, como las células medulares y reproductivas.
Los efectos de la radiación se pueden dividir en dos tipos: agudos o crónicos. Estos pueden manifestarse años después de una exposición indirecta pero significativa. Los subidones, por su parte, son inmediatos y aparecen en casos de exposición directa o excesiva.
Las quemaduras, uno de los efectos que ya hemos mencionado, son ejemplos típicos de daños agudos que también incluyen la alteración de las plaquetas (vinculada a la coagulación de la sangre) y una disminución de la resistencia inmunitaria.
Además de los efectos agudos, como las quemaduras, existe preocupación por los daños crónicos, como las mutaciones genéticas. Uno de los más graves es el cáncer. La radiactividad acelera el funcionamiento de las células, haciendo que se multipliquen.
El crecimiento descontrolado causa tumores. Sin embargo, pueden aparecer hasta diez años después de la exposición. El tiempo hasta que aparecen los primeros síntomas se denomina “período de latencia”. Los casos de leucemia, sin embargo, pueden reducir el tiempo en dos años.
Los accidentes nucleares, como los mencionados al principio de este artículo, pueden provocar la contaminación del medio ambiente por la fuga de componentes radiactivos. Por tanto, aumenta el riesgo de que este material entre en la cadena alimentaria humana.
La contaminación, entonces, puede ocurrir por la ingestión de agua, carne o vegetales expuestos a un exceso de radiación. Aquí es donde pueden surgir daños crónicos relacionados con el cáncer, problemas de tiroides y esterilidad.
Lo triste es que los efectos de la radiación pueden extenderse por años, es decir, llegar a generaciones. Este es el caso de las víctimas directas del Cesio 137, cuyos hijos tienen graves problemas como consecuencia de la exposición de los padres a material radiactivo.
Daño según los niveles de radiación
Debilidad, náuseas y vómitos.
Depresión de la función espinal. Los glóbulos rojos y blancos son destruidos por partículas radiactivas.
A la radiación alcanza el sistema gastrointestinal, causando diarrea, vómitos y sangrado.
La radiación causa insuficiencia respiratoria aguda.
La radiación lleva a la persona al coma e incluso a la muerte al destruir las células del sistema nervioso central.
Los exámenes de rayos X no causan cáncer debido a la baja dosis de radiación. Por lo tanto, siguen procedimientos seguros como radiografías, tomografías y mamografías. Sin embargo, si la exposición se acumula a 10 milisieverts, aumenta el riesgo de la enfermedad.
La radioterapia es la técnica utilizada para combatir el cáncer. En él, el paciente es sometido a dosis controladas de radiación, erradicando las células malignas. Sus efectos son beneficiosos porque una carga alta se divide en varias sesiones aplicadas a partes específicas.
Un paciente con cáncer de pulmón, por ejemplo, se somete a una dosis promedio de 50.000 milisieverts. Si lo recibiera todo de golpe no me resistiría, pero las aplicaciones se hacen en 18 a 20 sesiones y se llega solo a la zona del tumor, salvando las vecinas.
Aún así, se sienten algunos síntomas, como náuseas. Además, si se aumenta la dosis, otros tejidos comienzan a verse afectados, especialmente la médula, por lo que el paciente se vuelve anémico e incapaz de defenderse de otras enfermedades.
No, como se mencionó anteriormente, incluso las dosis pequeñas pueden ser muy beneficiosas. En Medicina, la radiactividad se aplica en el tratamiento de tumores cancerosos, a través de la radioterapia.
En la Industria, la radiactividad se utiliza para obtener energía nuclear. Otro uso aplicable es en Ciencias. Con la radiactividad es posible promover el estudio de la organización atómica y molecular de otros elementos.