Conocido popularmente como "vaca marina“, al alimentarse de plantas acuáticas, el Manatí de mar (Trichechus manatus) es una de las cuatro especies vivas del orden de los mamíferos acuáticos Sirenia.
Hay dos subespecies de este manatí: el manatí de Florida (Trichechus manatus latirostris) y el manatí antillano (Trichechus manatus manatus). Los dos comparten muchos rasgos comunes. La mayoría de las veces son de color gris, pero pueden variar de negro a marrón claro.
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Su piel arrugada está escasamente cubierta de pelo y, a veces, está manchada de algas o incluso de percebes. Tienen cuerpos grandes y pesados con aletas emparejadas y una cola redonda en forma de paleta. Sus rostros están arrugados y tienen bigotes. El labio superior es flexible y dividido, morfológicamente adaptado para pasar los alimentos a la boca.
Al nacer, las crías miden entre 90 centímetros y 1,2 metros de largo y pesan entre 18 y 27 kilogramos. Cuando alcanzan la edad adulta, los manatíes promedian los tres metros de largo y pesan entre 800 y 540 kilogramos. A pesar del gran tamaño de los manatíes, son muy ágiles en el agua.
Pasan la mayor parte del tiempo sumergidos, pero salen a la superficie para respirar, permaneciendo a menudo justo debajo de la superficie con solo el hocico sobre el agua. Pueden permanecer bajo el agua hasta 12 minutos, pero el promedio es de 4,5 minutos.
Los manatíes marinos prefieren aguas poco profundas y de movimiento lento de ríos, estuarios, bahías de agua salada, canales y áreas costeras. Pueden moverse fácilmente entre ambientes de agua dulce y agua salada, pero prefieren el agua dulce. Además, no tienen depredadores naturales.
Las vacas marinas comen plantas acuáticas como la hierba de cangrejo, la hierba de tortuga, el jacinto de agua y otras plantas marinas. Estos animales consumen entre el 4 y el 9 por ciento de su peso corporal al día, lo que equivale a unos 14 kg de plantas al día.
Los manatíes pasan de cinco a ocho horas comiendo cada día. Pueden usar sus aletas para desenterrar plantas y usar su labio superior para manipular hojas. Ocasionalmente también comen invertebrados y peces.
Sin temporada de reproducción, los manatíes pueden aparearse en cualquier época del año. Las hembras alcanzan la madurez sexual entre los 3 y los 10 años de edad y dan a luz una o dos crías cada dos a cinco años. Son amamantados bajo el agua por un pezón detrás de la extremidad anterior de la madre. Pueden comenzar a comer las plantas de inmediato, pero continuarán quedándose con sus madres y amamantando hasta por dos años.
Los manatíes marinos se comunican mediante el tacto y las vocalizaciones. La madre y la cría se reconocen a través de estas vocalizaciones, que les ayudan a mantenerse en contacto. El promedio de vida de estos mamíferos es de 30 años en estado salvaje.
Los manatíes se consideran en peligro de extinción y su supervivencia se considera limitada debido a sus bajas tasas de reproducción. Históricamente, los manatíes fueron cazados, pero ahora están protegidos por varias leyes en todo el mundo que prohíben la captura de todos los mamíferos marinos.
Hoy en día, las mayores amenazas para la supervivencia del manatí son las colisiones con embarcaciones y la pérdida de fuentes de agua, que constituyen hábitats importantes. También son vulnerables a enredarse en equipos de pesca, mareas rojas y contaminantes.
Los marineros, en la época de las grandes navegaciones, confundían a los manatíes con las sirenas. El nombre científico de los manatíes del orden zoológico, Sirenia, proviene de la palabra “sirena”, una criatura marina de la mitología cuyos hermosos cantos atraían a los marineros a los naufragios.
