Un comportamiento compulsivo es una acción que una persona se siente “obligada” o motivada a realizar una y otra vez. Aunque estas acciones compulsivas pueden parecer irracionales o sin sentido, e incluso pueden tener consecuencias negativas, el individuo que experimenta la compulsión se siente incapaz de detenerse.
El comportamiento compulsivo puede ser un acto físico como lavarse las manos o cerrar la puerta con llave. También puede ser una actividad mental, como contar objetos o memorizar guías telefónicas. Cuando el comportamiento inofensivo se vuelve tan agotador que te afecta negativamente a ti mismo o a los demás, podría ser un síntoma del trastorno obsesivo-compulsivo (TOC).
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Una compulsión es diferente de una adicción. El primero es un deseo abrumador (o sensación de necesidad física) de hacer algo. Una adicción es una dependencia física o química de una sustancia o comportamiento.
Las personas con adicciones avanzadas continuarán con su comportamiento adictivo incluso cuando comprendan que es perjudicial para ellos mismos y para los demás. El alcoholismo, el abuso de drogas, el tabaquismo y el juego son quizás los ejemplos más comunes de adicciones.
Dos diferencias clave entre la compulsión y la adicción son el placer y la conciencia.
Los comportamientos compulsivos, como los relacionados con el trastorno obsesivo-compulsivo, rara vez resultan en sentimientos de placer. Las adicciones suelen hacerlo. Por ejemplo, las personas que se lavan las manos compulsivamente no disfrutan haciéndolo.
Por otro lado, las personas con adicciones "quieren" usar la sustancia o participar en el comportamiento porque esperan disfrutarlo. Este deseo de placer o alivio se convierte en parte del ciclo de adicción que se perpetúa a sí mismo.
Las personas con TOC suelen ser conscientes de sus comportamientos y les preocupa saber que no tienen una razón lógica para hacerlo. Por otro lado, las personas con adicciones a menudo desconocen o no se preocupan por las consecuencias negativas de sus acciones.
Típico de la etapa de negación de las adicciones, las personas se niegan a admitir que su comportamiento es dañino. En cambio, “simplemente se están divirtiendo” o están tratando de “encajar”. A menudo se necesita una consecuencia devastadora para que se den cuenta de la realidad de sus acciones.
A diferencia de las compulsiones y adicciones, que se ejercen de manera consciente e incontrolable, los hábitos son acciones que se repiten de manera regular y automática. Por ejemplo, aunque seamos conscientes de que nos cepillamos los dientes, casi nunca nos preguntamos por qué lo hacemos.
Los hábitos se desarrollan con el tiempo a través de un proceso natural llamado “habituación”. Las acciones repetitivas que deberían iniciarse conscientemente eventualmente se vuelven subconscientes y habitualmente se realizan sin un pensamiento específico.
Los buenos hábitos, como cepillarnos los dientes, son comportamientos que se agregan consciente e intencionalmente a nuestras rutinas. Si bien existen buenos hábitos y malos y malos hábitos, cualquier hábito puede convertirse en una compulsión o incluso en una adicción.
En otras palabras, realmente puedes tener "una cosa demasiado buena". Por ejemplo, el buen hábito de hacer ejercicio regularmente puede convertirse en una compulsión poco saludable o en una adicción cuando se hace en exceso.
Los hábitos comunes a menudo se convierten en adicciones cuando resultan en dependencia química, como en los casos de alcoholismo y tabaquismo. El hábito de tomar un vaso de cerveza con la cena, por ejemplo, se convierte en adicción cuando el deseo de beber se convierte en una necesidad física o emocional de beber.
Por supuesto, la principal diferencia entre un comportamiento compulsivo y un hábito es la capacidad de elegir hacerlo o no. Si bien podemos optar por agregar hábitos buenos y saludables a nuestras rutinas, también podemos optar por romper viejos hábitos no saludables.