Tunnetaan yleisesti nimellä "merilehmä", etsimällä ravintoa vesikasveilta, Merimanaatti (Trichechus manatus) on yksi neljästä elävästä lajista vesinisäkkäiden luokassa Sirenia.
Tällä manaatilla on kaksi alalajia: Florida-manaatti (Trichechus manatus latirostris) ja Antillien manaatti (Trichechus manatus manatus). Molemmilla on monia yhteisiä piirteitä. Ne ovat useimmiten harmaita, mutta voivat vaihdella mustasta vaaleanruskeaan.
Katso lisää
Biologian opettaja potkut tunnin jälkeen XX- ja XY-kromosomeista;…
Brasilian yleisessä kasvissa löydetty kannabidioli tuo uusia näkökulmia…
Niiden ryppyinen iho on harvaan karvojen peitossa, ja joskus siinä on leviä tai jopa näppylöitä. Heillä on suuret, raskaat vartalot, parilliset räpylät ja pyöreä melamainen häntä. Heidän kasvonsa ovat ryppyiset ja niillä on viikset. Ylähuuli on joustava ja jakautunut, morfologisesti mukautettu syöttämään ruokaa suuhun.
Syntyessään pennut ovat 90–1,2 metriä pitkiä ja painavat 18–27 kiloa. Aikuistuessaan manaatit ovat keskimäärin kolme metriä pitkiä ja painavat 800–540 kiloa. Manaatin suuresta koosta huolimatta ne ovat erittäin ketterät vedessä.
Ne viettävät suurimman osan ajastaan veden alla, mutta pinnalla hengittämään, jääden usein juuri pinnan alle ja vain kuononsa veden yläpuolelle. Ne voivat viipyä veden alla jopa 12 minuuttia, mutta keskimäärin 4,5 minuuttia.
Merimanaatit pitävät parempana matalista, hitaasti liikkuvista jokien vesistä, suistoista, suolaisen veden lahdista, kanavista ja rannikkoalueista. Ne voivat liikkua helposti makean ja suolaisen veden välillä, mutta ne pitävät makeasta vedestä. Heillä ei myöskään ole luonnollisia saalistajia.
Merilehmät syövät vesikasveja, kuten rapuruohoa, kilpikonnaruohoa, vesihyasintia ja muita meren kasveja. Nämä eläimet kuluttavat 4–9 prosenttia ruumiinpainostaan päivässä, mikä vastaa noin 14 kiloa kasveja päivässä.
Manaatit syövät päivittäin viidestä kahdeksaan tuntia. He voivat käyttää räpylöitä kaivamaan kasveja ja käyttää ylähuuliaan lehtien käsittelyyn. He syövät myös toisinaan selkärangattomia ja kalaa.
Ilman pesimäkautta manaatit voivat paritella mihin aikaan vuodesta tahansa. Naaraat saavuttavat sukukypsyyden 3–10 vuoden iässä ja synnyttävät yhden tai kaksi poikasta joka toinen tai viisi vuotta. Ne imetään veden alla äidin eturaajan takana olevalla nännillä. He voivat aloittaa kasvien syömisen heti, mutta pysyvät äitinsä ja hoitajansa luona jopa kaksi vuotta.
Merimanaatit kommunikoivat koskettamalla ja ääneen. Äiti ja vasikka tunnistavat toisensa näiden äänien kautta, mikä auttaa heitä pitämään yhteyttä. Näiden nisäkkäiden keskimääräinen elinikä luonnossa on 30 vuotta.
Manaatteja pidetään uhanalaisina, ja niiden eloonjäämistä pidetään rajoitettuna niiden alhaisten lisääntymisasteiden vuoksi. Manaatteja on historiallisesti metsästetty, mutta nykyään niitä suojelevat useat lait ympäri maailmaa, jotka kieltävät kaikkien merinisäkkäiden pyydystämisen.
Nykyään suurimmat uhkat manaatin selviytymiselle ovat törmäykset veneisiin ja vesilähteiden menetys, jotka tarjoavat tärkeitä elinympäristöjä. Ne ovat myös alttiita sotkeutumaan kalastusvälineisiin, punaisille vuorovedille ja saasteille.
Merimiehet sekoittivat suurten merenkulkujen aikaan manaatit merenneitoihin. Eläintieteelliseen lahkoon kuuluvien manaattien tieteellinen nimi Sirenia tulee sanasta "merenneito", mytologian merieläin, jonka kauniit laulut houkuttelivat merimiehiä haaksirikkouksiin.
