Toi céphalochordés et le urocordes sont des sous-embranchements de phylum Chordata qui compte plus de 45 000 espèces d'animaux, réparties en trois sous-phylums: Vertebrata, Urochordata et Cephalochordata.
Les céphalochordés et les urochordés sont connus sous le nom de protochordés parce qu'ils sont plus primitifs et ne sont pas vertébrés.
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Ainsi, le phylum Chordata comprend à la fois des animaux invertébrés comme les vertébrés, cependant, dans la phase embryonnaire, ils sont tous similaires et présentent un tube nerveux dorsal, des fentes pharyngiennes, notocorde et queue post-anale.
La principale différence entre les subphyla Urochordata et Cephalochordata, qui sont protochordés, et le sous-embranchement Vertebrata, qui englobe tous les animaux vertébrés, est que les protochordés n'ont ni crâne ni colonne vertébrale.
Les animaux appartenant aux protochordés ont généralement un corps aplati avec des extrémités effilées et, par conséquent, leurs têtes sont différenciées.
Ils vivent dans des milieux aquatiques côtiers et, dans certains cas, ont un corps en forme semblable à celui des poissons.
On trouve souvent des protochordés enfouis dans le sable ou attachés à des rochers, mais ils peuvent aussi vivre librement et former des colonies.
La reproduction des sous-embranchements Urochordata et Cephalochordata est sexuel avec fécondation externe. Cependant, il existe des exceptions, comme les ascidies, qui se reproduire de manière asexuée par bourgeonnement.
Les urochordés sont des animaux marins qui peuvent vivre seuls ou en colonies, sont sessiles, c'est-à-dire qu'ils n'ont pas la capacité de se déplacer, et filtrent le plancton pour se nourrir.
Le corps des animaux urochordés est recouvert d'une épaisse couche appelée tunique, c'est pourquoi on les appelle aussi tuniciers.
Les urochordés sont des animaux avec un système circulatoire ouvert et système nerveux sous forme de tube, lorsqu'il est au stade larvaire, et sous forme de ganglions nerveux sous le pharynx, au stade adulte.
Les principaux urochordés sont les ascidies et les salpes, qui ont une notocorde au stade larvaire, mais lorsque les adultes ressemblent à des animaux cordés.
Les céphalochordés sont des animaux qui vivent dans la mer, ils ne mesurent que quelques centimètres de long et ont un corps aplati, aux extrémités fines.
Ils nagent dans des eaux moins profondes, mais peuvent être trouvés sur le sable avec seulement leur bouche qui dépasse.
Le système nerveux des céphalochordés a des branches qui dérivent d'un tube nerveux central. O système circulatoire est fermé et le cœur est situé dans la région ventrale.
Les céphalochordés sont des filtreurs et éliminent les petites particules de nourriture de l'eau qui traverse leur corps.
Les principaux représentants de ce sous-embranchement sont les amphioxus, qui ont un corps translucide et une forme semblable à un petit poisson.
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