Des scientifiques de l'Université fédérale du Paraná (UFPR) ont récemment révélé la découverte d'un processus géologique rare, qui a conduit à la préservation des fossiles de serpents de mer, datant d'environ 400 millions d'années.
Publiée dans le Journal of South American Earth Sciences et publiée par le portail scientifique de l'UFPR, cette découverte porte sur d'anciens échinodermes liés aux étoiles de mer, connus sous le nom d'ophiuroïdes.
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(Source: UFPR/Reproduction)
Les fossiles de ces créatures incroyablement fragiles ont été retrouvés dans des échantillons de roches de la période dévonienne collectés dans la région de Ponta Grossa, au Paraná, en 2020.
La découverte est intrigante, car les ophiuroïdes nécessitent des conditions exceptionnelles pour fossilisation survivre pendant des millions d’années. Les échantillons étudiés ont été fournis par quatre collections paléontologiques, dont :
Laboratoire de Paléontologie (Labpaleo) de l'UFPR ;
Musée de paléo et de géologie de l'Université de Guarulhos (UNG) à São Paulo ;
Centre de recherche paléontologique de l'Université Contestado (UNC) de Santa Catarina ;
Musée géologique de São Paulo.
L'étude a révélé la présence d'un film sombre et riche en carbone sur les fossiles, résultat de la carbonisation des viscères de ces êtres marins anciens.
Ce phénomène a permis aux chercheurs d'analyser en détail l'anatomie de l'espèce Encrinaster pontis C'est Marginix notatus, tous deux disparus depuis longtemps.
Le processus est rare et jamais observé chez les échinodermes, il se produit après l'enfouissement, lorsque les parties organiques d'un organisme sont comprimées par le poids du sédiment.
Il est plus fréquent dans les échantillons contenant des substances telles que la chitine, la kératine, la lignine ou la cellulose, éléments volatils de la matière organique qui sont perdus, ne laissant que du carbone pendant fossilisation.
Normalement, seules les parties dures des squelettes ophiuroïdes, comme les épines et les osselets, sont conservées, mais la carbonisation, dans ce cas, a préservé les restes des parties molles des êtres.
Cela s'est produit peu de temps après les premières semaines d'enfouissement, empêchant la décomposition des parties molles par les bactéries présentes dans le sédiment.
Cette découverte exceptionnelle a conduit le chercheur responsable, Malton Carvalho Fraga, à proposer le terme « Ponta Grossa Konservat-Lagerstätte » pour désigner ces roches du Paraná riches en ophiuroïdes et autres groupes fossiles associés.
Outre la grande qualité de conservation, certains fossiles révèlent des preuves de prédation, offrant un rare aperçu des prédateurs de ces animaux tout au long de l'histoire de la Terre.
Les ophiuroïdes vivaient dans la mer polaire qui couvrait le Paraná et d'autres États du Brésil au Dévonien.
Ils se nourrissaient de restes de carcasses et de particules organiques présentes dans les sédiments et la colonne d'eau, migrant vers les zones marines à la recherche de nourriture lorsque cela était nécessaire.
La plupart des fossiles du Paraná suggèrent que les serpents de mer ont été enterrés au même endroit où ils vivaient, principalement à cause des sédiments expulsés par les grands fleuves des deltas.
Ceci, selon le géologue, a été facilité par la présence de grands volumes d'eau douce dans les sédiments, qui ont probablement anesthésié les ophiuroïdes, empêchant leur fuite de l'enfouissement.
Avec cette découverte, le Paraná est devenu reconnu comme le la plus grande source de fossiles des ophiuroïdes en Amérique du Sud, avec des centaines d'échantillons collectés au cours du siècle dernier, principalement dans les municipalités de Ponta Grossa et Jaguariaíva.