En 2009, le univers "a joué un tour" aux scientifiques lorsqu'une étoile qui semblait prête à exploser en supernova a mystérieusement disparu.
Maintenant, grâce au puissant Télescope spatial James Webb, cette énigme cosmique pourrait enfin être sur le point d’être résolue. Qu'est-il arrivé à l'étoile brillante qui a disparu ?
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Située à une distance impressionnante de 22 millions d’années-lumière de la Terre, cette étoile géante était 25 fois plus massive que le Soleil.
Sa soudaine luminosité, équivalente à 1 million de soleils réunis, a intrigué les scientifiques, qui s'attendaient à une explosion spectaculaire sous la forme de supernova.
Cependant, l’étoile a tout simplement disparu, échappant à l’observation du grand télescope binoculaire (LBT), de Hubble et du télescope spatial Spitzer.
(Image: Beasor et al 2023/Reproduction)
Initialement, l’hypothèse était que l’étoile était devenue un trou noir, mais cette théorie était spéculative.
Ce qui était sûr, c'est qu'il avait brillé puis s'était soudainement éteint complètement, devenant invisible aux télescopes de l'époque.
Désormais, dans une étude récente disponible en préimpression sur ArXiv, les chercheurs ont analysé les données collectées par les capteurs NIRCam et MIRI du télescope spatial. James Webb. Ce qu’ils ont trouvé à l’endroit où se trouvait l’étoile est surprenant: une source infrarouge brillante.
Il est possible d’expliquer la luminosité de deux manières principales. Premièrement, il pourrait s’agir d’une couche de poussière, conforme au matériau que l’étoile a éjecté alors qu’elle brillait vivement. L’autre possibilité intrigante est que cette lueur pourrait être provoquée par la chute de matière dans un trou noir. Toutefois, la dernière option est considérée comme moins probable.
L’une des découvertes les plus remarquables est qu’au lieu d’un seul objet restant, trois ont été découverts. La faible résolution des observations précédentes signifiait que ces objets étaient interprétés comme un seul.
Cela a conduit les scientifiques à repenser l'idée selon laquelle l'étoile N6946-BH1 était une supernova ratée et suggère que la lueur intense pourrait être le résultat d'une fusion stellaire.
Cependant, la question de savoir si l’étoile manquante était une supernova ratée ou une fusion stellaire n’a pas encore été entièrement clarifiée.
Les données de James Webb penchent vers l'idée d'une fusion stellaire, mais l'hypothèse de l'échec de la supernova ne peut pas encore être exclue.
Quelle que soit la réponse finale, ces découvertes témoignent de la capacité du télescope spatial James Webb à percer les mystères du cosmos.
Avec plus de données et d'observations, nous espérons que destin d'étoiles similaires peuvent être révélées, offrant ainsi un aperçu plus clair de ces événements cosmiques étonnants.