Gli economisti misurano la ricchezza e la povertà in vari modi. Le tre misure più comuni sono reddito, patrimonio (ricchezza accumulata sotto forma di denaro, titoli e proprietà immobiliari) e metriche socioeconomiche.
Le misure dell'ultima categoria vanno oltre i dati finanziari. Comprendono anche l'accesso alla salute, cibo di qualità, mortalità infantile, servizi igienico-sanitari di base e altri aspetti del benessere umano.
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La disuguaglianza di reddito è davvero il problema alla base della povertà, specialmente nelle nazioni sviluppate. Si riferisce alle differenze di reddito tra vari gruppi di individui e famiglie in un'economia.
Spesso sono le differenze di ricchezza che fanno sentire le persone ricche o povere. In un paese in via di sviluppo, una famiglia con acqua corrente, fognature trattate, cibo e vestiti decenti e accesso all'assistenza sanitaria e all'istruzione è piuttosto privilegiata.
Nei paesi sviluppati come gli Stati Uniti, tuttavia, milioni di persone che hanno queste cose sono considerate povere. Questo accade perché queste cose costituiscono l'essenza di questi paesi.
La definizione più accurata di povertà sarebbe lo stato di qualcuno che non ha una quantità di denaro o beni materiali abituale o socialmente accettabile. La Banca Mondiale identifica le aree del mondo in cui porzioni significative della popolazione vivono con meno di 1 dollaro USA al giorno.
Queste sono le persone più povere nelle regioni più povere del mondo. Luoghi in cui cibo, riparo, cure mediche e altre necessità sono pericolosamente scarsi. La povertà è più diffusa nell'Africa subsahariana e nell'Asia meridionale.
Più del 40% della popolazione vive con meno di 365 dollari all'anno in queste regioni. Complessivamente, più di 1 miliardo di persone nel mondo si trovano in questa situazione.
