Megafauna è il termine usato per designare il gruppo di grandi animali che vivevano durante il periodo geologico chiamato Pleistocene. Il Pleistocene era l'epoca geologica iniziata circa 2,5 milioni di anni fa e terminata circa 11.000 anni fa. È estremamente recente rispetto all'età della Terra.
Scientificamente, gli animali da 44 kg sono già considerati parte di questo gruppo. Tuttavia, il peso di alcune specie di questo periodo era superiore a 3 tonnellate.
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Questi animali erano presenti in tutti i continenti, compreso il Sud America. Si stima che abbiano cominciato a scomparire circa 50.000 anni fa, prima in Australia. L'ultima specie è scomparsa circa 10.000 anni fa in Sud America, durante il cosiddetto tardo Quaternario.
In alcuni luoghi, come la Patagonia, studi recenti indicano che l'uomo ha avuto contatti con questi animali, anche per un tempo considerevole. Tuttavia, in relazione al Brasile, non ci sono studi che confermino che gli abitanti vivessero contemporaneamente a queste specie.
Quello che si sa è che il Sud America nel suo insieme era un luogo privilegiato in relazione al numero di specie di megafauna, ci sono registrazioni di circa 37. In Brasile, nello specifico, ci sono segnalazioni di questi animali in gran parte del territorio. Dai un'occhiata ad alcune delle specie più famose che vivevano qui sotto.
Xenorinotério – Xenorhinotherium bahiensis
Questa è una delle specie di megafauna che non è strettamente correlata a nessuna delle specie che conosciamo oggi. Vissero circa 4000 anni fa nelle regioni dove oggi si trovano gli stati di Minas Gerais e Bahia. Il mammifero quadrupede era lungo circa 2,5 metri e alto 2,5 metri, oltre a pesare circa 800 kg.
Toxodon – Toxodon platensis
I Toxodont vivevano in Brasile in diversi paesi dell'America Latina. Assomigliano ai rinoceronti che conosciamo oggi. Pesavano circa 1.300 kg, erano lunghi 3,5 metri, compresa la coda. Era un animale erbivoro.
Tigri dai denti a sciabola - Popolatore di Smilodon
Secondo gli ultimi fossili ritrovati, si stima che questi animali vivessero in tutto il territorio brasiliano circa 4000 anni fa. Avevano una lunghezza media di 2,5 metri, 1,5 metri di altezza e potevano pesare fino a 350 kg.
Mastodonte – Stegomastodon waringi
Questi animali sono imparentati con i mammut, anch'essi estinti, e con gli elefanti africani. Si stima che vivessero 10.000 anni fa nella regione centrale del Brasile, da Bahia al Paraná. Erano lunghi 5 metri, alti 2,5 metri e potevano pesare fino a 3.500 kg.
Bradipo gigante – Eremotherium laurillardi
La stima più recente è che vissero circa 9.500 anni fa. Nonostante sia presente in tutto il Brasile, la maggior quantità di fossili è stata trovata nella regione che comprende l'attuale stato di Bahia. Tra gli animali che conosciamo oggi, è imparentato con armadilli, formichieri e bradipi arboricoli. Secondo i fossili, il bradipo gigante era in media lungo 6 metri e alto 4 metri. Il peso approssimativo è di 4 mila kg.
Glyptodon - Glyptodon clavipes
L'immagine del Glyptodon ricorda molto un armadillo gigante. Potevano pesare fino a 800 kg ed erano lunghi 2 metri, compresa la coda, e alti 1,5 metri. Secondo gli studi più recenti, sono vissuti in media cinquemila anni fa. I ricercatori si rendono conto che vivevano dallo stato di Sergipe alla Patagonia Argentina. Tra le specie attuali, è imparentato con armadilli e formichieri.
Il motivo che ha causato l'estinzione della megafauna brasiliana è oggetto di molte polemiche e non ha ancora una risposta definitiva. Alcuni scienziati sostengono che scompaiono a causa di cambiamenti climatici estremi e improvvisi. Altri sostengono che i responsabili della scomparsa di queste specie fossero esseri umani.
Tuttavia, studi recenti dimostrano che sopravvivono qualche tempo dopo la comparsa dei primi esseri umani. Quello che si sa è che la scomparsa degli animali è avvenuta con un processo accelerato, alcuni sono scomparsi nel giro di decenni. Sebbene sia stata un'estinzione globale, non è avvenuta in tutti i continenti contemporaneamente.
Una delle ipotesi più accreditate è quella relativa ai cambiamenti climatici che hanno interessato la fase finale del Pleistocene. Secondo gli studiosi della zona, questo cambiamento ha reso il clima più umido e più caldo, che che era completamente diverso da quello a cui erano abituati questi animali, che era un clima secco e Freddo.
Tuttavia, alcuni indizi indicano che le due ipotesi potrebbero essersi verificate contemporaneamente, il che spiega anche la velocità dell'estinzione.
