O formichiere gigante (Myrmecophaga tridactyla) è uno dei mammiferi più sorprendenti e peculiari che esistano. Delle quattro diverse specie di formichieri, è la più grande.
Questi giganti mangiatori di insetti hanno un fortissimo senso dell'olfatto per le loro prede. I formichieri giganti hanno un senso dell'olfatto 40 volte migliore degli umani. Ciò consente loro di rilevare formiche o termiti su lunghe distanze.
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Questo mammifero ha solitamente un solo vitello all'anno ed è quindi un animale molto sensibile alle persecuzioni umane e alla perdita dell'habitat naturale. A causa di questi due pericoli, il formichiere è considerato un animale in via di estinzione. estinzione.
Il suo corpo può raggiungere i 2,1 metri di lunghezza. Ha un muso allungato e una coda molto folta. La folta e densa pelliccia che ricopre il corpo varia dal marrone scuro al nero. Ha zampe anteriori bianche con bande nere attorno ai polsi e un'ampia fascia di pelo nero si estende dalla regione del torace al centro della schiena.
Questa fascia è delimitata da una sottile linea di pelo bianco, di colore grigio o marrone chiaro. La sua lingua è estremamente lunga, misurando fino a 60 centimetri di lunghezza. I formichieri hanno grandi artigli anteriori e zampe potenti che consentono loro di sfondare i termitai con una sola oscillazione.
Questo animale può essere trovato in tutte le zone del Brasile. Inoltre, è registrato anche dal sud del Belize al nord dell'Argentina. Il loro territorio preferito comprende paludi e foreste umide, ma si vedono soprattutto nei campi, dove si trovano facilmente termiti e formiche. Viaggiano costantemente alla ricerca di cibo, avendo cura di portarne solo un piccolo numero di insetti da ogni nido, evitando uno sfruttamento eccessivo delle fonti di cibo nella loro area di appartenenza casa.
In natura, il formichiere gigante consuma principalmente termiti, formiche, coleotteri, larve di insetti più grandi, vermi e frutti. Il loro lungo muso e la loro lingua permettono loro di fiutare le case della loro preda principale e leccarle con facilità. Quando si nutre, la sua lingua si muove 150 volte al minuto, permettendogli di mangiare 30.000 insetti al giorno.
Questa specie si riproduce in qualsiasi periodo dell'anno, quando sono allo stato selvatico. Di solito hanno solo un vitello all'anno. La gestazione di un formichiere dura in media 184 giorni. Dopo la nascita, la femmina porta i piccoli sulla schiena. La cura della femmina è completata solo quando l'animale completa i dieci mesi di vita.
Sebbene i formichieri non siano in serio pericolo di estinzione, hanno perso gran parte della loro popolazione a causa della caccia e della distruzione dell'habitat. Gli scienziati stimano che solo 5.000 individui rimangano allo stato selvatico. Questi animali dall'aspetto caratteristico esistono da 25 milioni di anni e, con una protezione sufficiente per il loro habitat, dovrebbero continuare a sopravvivere anche in futuro.