Il 26 aprile 1986, gli operatori del Centrale nucleare di Chernobyl, in Ucraina, non è riuscito a effettuare i test in uno dei reattori, provocando un'esplosione di Uranio-235, elemento ad alto potere radioattivo. Il saldo è stato di 30 morti e 1.800 notifiche di cancro alla tiroide.
Goiania, 1987. La capsula con cloruro di cesio 137 è stata scoperta dopo che i netturbini hanno smantellato una macchina a raggi X abbandonata. Il più grande incidente radiologico in Brasile ha causato la morte immediata di quattro persone e ha avuto gravi conseguenze per i sopravvissuti.
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La città di Fukushima, in Giappone, è stata l'ultima vittima di incidenti nucleari. Nel 2011 un terremoto di magnitudo 8,9 della scala Richter ha causato gravi danni alla centrale nucleare situata a nord-est dell'isola, provocando tre esplosioni.
I tre casi di cui sopra mostrano la gravità dell'eccessiva esposizione alla radioattività. Sebbene, in piccole quantità, gli elementi radioattivi abbiano usi importanti, alti livelli di radiazioni possono portare alla morte.
Successivamente, affronteremo più in dettaglio il tema degli effetti della radioattività sul corpo umano, dal suo utilizzo in medicina alle gravi conseguenze dell'esposizione.
UN radiazione è la propagazione di qualsiasi tipo di energia per mezzo delle onde. Questo vale anche per luce e calore. Si scopre che alcuni elementi chimici hanno proprietà instabili, cioè non c'è equilibrio tra le particelle che formano il loro nucleo.
Di conseguenza, raggi di tipo gamma vengono sprigionati con la capacità di penetrare la materia in modo profondo. E le radiazioni ionizzanti? Questo è il tipo di radiazione che danneggia gli organismi viventi ed è oltre lo spettro visibile.
È il tipo di radiazione che si verifica quando c'è una fissione nucleare. Le sue onde elettromagnetiche hanno una frequenza molto alta in grado di alterare la disposizione di carica di un atomo, cambiando il suo modo di interagire con gli altri.
Pertanto, si verificano i legami che tengono insieme le molecole all'interno della cellula. Come conseguenza possono insorgere ustioni interne ed esterne, mutazioni genetiche e danni irreversibili alle cellule.
Sievert (Sv) è l'unità di misura degli effetti biologici delle radiazioni. Già grigio (Gy) è la misura degli effetti fisici. Le due unità si articolano come segue: la dose di radiazione nel tessuto umano (Sv) si trova moltiplicando la dose in Gy.
Questa moltiplicazione avviene per fattori che dipendono dalla parte del corpo interessata, dal tipo di radiazione, dall'intensità e dal tempo di esposizione.
In una sezione precedente, abbiamo commentato che il Radiazione ionizzante provoca ustioni e mutazioni cellulari. I primi si verificano perché il calore emesso è talmente forte da provocare danni maggiori di quelli causati da una prolungata esposizione al sole.
Le mutazioni, a loro volta, avvengono nel modo seguente. Le particelle radioattive hanno un'elevata carica cinetica e quindi si muovono rapidamente. Quando raggiungono le cellule del corpo, provocano la ionizzazione cellulare.
Cioè, le cellule vengono trasformate in ioni e quindi rimuovono gli elettroni (particelle negative), indebolendo i legami. Poi arrivano le mutazioni genetiche che possono causare problemi nella gestazione del feto e anche nelle generazioni successive.
Le cellule più colpite sono quelle con un alto tasso di proliferazione, come le cellule midollari e riproduttive.
Gli effetti delle radiazioni possono essere suddivisi in due tipi: acuti o cronici. Questi possono manifestarsi anni dopo un'esposizione indiretta ma significativa. Gli alti, a loro volta, sono immediati e compaiono in caso di esposizione diretta o eccessiva.
Le ustioni, uno degli effetti che abbiamo già menzionato, sono tipici esempi di danno acuto che anche includono l'interruzione delle piastrine (collegata alla coagulazione del sangue) e un calo della resistenza immunitaria.
Oltre agli effetti acuti, come le ustioni, c'è preoccupazione per i danni cronici, come le mutazioni genetiche. Uno dei più gravi è il cancro. La radioattività accelera il funzionamento delle cellule, inducendole a moltiplicarsi.
La crescita incontrollata provoca tumori. Tuttavia, possono comparire fino a dieci anni dall'esposizione. Il tempo fino alla comparsa dei primi sintomi è chiamato "periodo di latenza". I casi di leucemia, invece, possono ridurre i tempi di due anni.
Gli incidenti nucleari, come quelli menzionati all'inizio di questo articolo, possono causare la contaminazione dell'ambiente a causa della fuoriuscita di componenti radioattivi. Pertanto, aumenta il rischio che questo materiale entri nella catena alimentare umana.
La contaminazione, poi, può avvenire per ingestione di acqua, carne o verdure esposte a radiazioni eccessive. È qui che possono insorgere danni cronici legati al cancro, problemi alla tiroide e sterilità.
La cosa triste è che gli effetti delle radiazioni possono estendersi per anni, cioè raggiungere generazioni. È il caso delle vittime dirette del Cesio 137, i cui figli hanno gravi problemi a causa dell'esposizione dei genitori a materiale radioattivo.
Danni in base ai livelli di radiazione
Debolezza, nausea e vomito.
Depressione della funzione spinale. I globuli rossi e bianchi vengono distrutti dalle particelle radioattive.
UN le radiazioni raggiungono il sistema gastrointestinale, causando diarrea, vomito e sanguinamento.
Le radiazioni causano insufficienza respiratoria acuta.
Le radiazioni portano la persona al coma e persino alla morte distruggendo le cellule del sistema nervoso centrale.
Gli esami a raggi X non provocano il cancro a causa della bassa dose di radiazioni. Pertanto, seguono procedure sicure come raggi X, tomografia e mammografia. Tuttavia, se l'esposizione si accumula fino a 10 millisievert, il rischio di malattia aumenta.
La radioterapia è la tecnica utilizzata per combattere il cancro. In esso, il paziente è sottoposto a dosi controllate di radiazioni, sradicando le cellule maligne. I suoi effetti sono benefici perché un carico elevato è suddiviso in più sessioni applicate a parti specifiche.
Un paziente affetto da cancro ai polmoni, ad esempio, è sottoposto a una dose media di 50.000 millisievert. Se lo ricevessi tutto in una volta non resisterei, ma le applicazioni si fanno in 18-20 sedute e si raggiunge solo la zona con il tumore, risparmiando quelle vicine.
Tuttavia, si avvertono alcuni sintomi, come la nausea. Inoltre, se la dose viene aumentata, altri tessuti iniziano ad essere colpiti, soprattutto il midollo, cosicché il paziente diventa anemico e incapace di difendersi da altre malattie.
No, come accennato in precedenza, anche piccole dosi possono essere molto utili. In Medicina, la radioattività viene applicata nella cura dei tumori cancerosi, attraverso la radioterapia.
Nell'industria, la radioattività viene utilizzata per ottenere energia nucleare. Un altro uso applicabile è in Scienza. Con la radioattività è possibile promuovere lo studio dell'organizzazione molecolare e atomica di altri elementi.
