Numerosi artisti creativi hanno avuto la loro vita segnata dalla malattia, come Johannes Vermeer, Wolfgang Amadeus Mozart, Jane Austen, Franz Schubert ed Emily Brontë e Ludwig van Beethoven. Quest'ultimo ha avuto problemi di salute nella sua vita adulta, tra cui dolore e perdita dell'udito, che hanno influenzato il suo lavoro e lo hanno portato a considerare il suicidio.
Mentre sono stati scritti libri sulla salute di Beethoven basati su documenti storici, i ricercatori stanno ora indagando su ciò che il suo genoma (DNA) potrebbe rivelare sulle sue condizioni di salute.
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Una collaborazione internazionale per lo studio del DNA di Beethoven è iniziata grazie a Tristan Begg, fan di Beethoven e studente di antropologia biologica all'Università della California, Santa Cruz. Agendo come volontario presso Ira F. Brilliant Center for Beethoven Studies, Begg ha incontrato il musicologo William Meredith, dando inizio al progetto.
Ci sono voluti otto anni e l'aiuto di diversi specialisti per sviluppare il progetto fino alla sua pubblicazione. Begg, che ora sta facendo un dottorato di ricerca all'Università di Cambridge, è stato l'unico a lavorare a tempo pieno al progetto.
L'estrazione e l'analisi del DNA dai resti umani è un processo complesso, ma i progressi tecnici hanno potenziato lo studio del DNA antico. Sebbene i denti e l'osso del cranio siano le migliori fonti di DNA umano, queste parti non erano disponibili da Beethoven. Tuttavia, c'erano i capelli, poiché all'epoca collezionare ciocche di personaggi famosi era comune.
I capelli senza radici sono una fonte di DNA meno trattabile, con sequenze corte e degradate. Utilizzando un software specializzato, è possibile assemblare meticolosamente queste sequenze e costruire il più possibile una sequenza genomica completa.
Lo studio ha utilizzato frammenti di otto ciuffi di capelli attribuiti a Beethoven, provenienti da fonti diverse. Cinque di loro contenevano il DNA di un uomo i cui dati corrispondono all'inizio del XIX secolo.
Collaborando con FamilyTreeDNA, è stato possibile risalire al lignaggio dell'individuo fino all'Europa centro-occidentale. Il team crede che questo sia davvero Beethoven, poiché alcuni campioni hanno registrazioni di fonti continue che risalgono al 1820. La compatibilità genetica tra i campioni e la solida documentazione delle origini rafforzano questa ipotesi.
Gli altri tre lucchetti mostravano differenze genetiche, incluso uno di una donna, senza informazioni chiare su come fossero collegati a Beethoven.
Uno degli stoppini erroneamente attribuiti a Beethoven è stato utilizzato in studi precedenti che suggerivano l'avvelenamento da piombo. Tuttavia, recenti scoperte indicano che questa conclusione non è più valida. L'ottava ciocca di capelli conteneva poco DNA, rendendo impossibile confermarne l'autenticità.
La ricerca non ha identificato una causa genetica per il problema di salute più famoso di Beethoven, la perdita dell'udito. Tuttavia, ha affrontato altri problemi di salute come problemi gastrointestinali e malattie del fegato.
L'analisi genetica non ha rivelato la predisposizione a specifiche condizioni gastrointestinali, ma ha indicato varianti genetiche associate alla cirrosi epatica e all'emocromatosi.
Beethoven contrasse anche l'epatite B negli ultimi mesi della sua vita. Il consumo di alcol può aver aggravato le condizioni del fegato. Sebbene il suo consumo di alcol fosse comune per l'epoca e la regione, potrebbe essere stato a livelli considerati dannosi.
Nell'esaminare il genoma di Beethoven e nel tentativo di collegarlo a parenti in vita, i ricercatori si sono concentrati sul cromosoma Y, ereditato solo attraverso la linea maschile. Cinque uomini con il cognome Beethoven hanno fornito campioni di DNA, condividendo lo stesso cromosoma Y, proveniente da un antenato comune, Aert van Beethoven.
Tuttavia, il cromosoma Y nelle ciocche di capelli di Ludwig van Beethoven era distintivo, suggerendo che da qualche parte tra le sette generazioni della famiglia, il padre di qualcuno non era il suo padre biologico. La generazione in cui ciò si è verificato non può essere determinata sulla base delle prove disponibili.
Fonte: La conversazione