Le anfetamine sono stimolanti del sistema nervoso centrale (SNC). Sono anche chiamati psicostimolanti. Sono spesso usati per trattare il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADD e ADHD).
Inoltre, trattano la narcolessia, il morbo di Parkinson e l'obesità. A causa del loro elevato potenziale di abuso, le sostanze sono anche classificate come droghe della Tabella II dalla US Drug Enforcement Administration (DEA).
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Le anfetamine derivano dall'efedra (Ephedra sinica), una pianta originaria della Cina e della Mongolia. Per secoli, molte culture hanno utilizzato l'efedrina come stimolante e per curare la congestione e l'asma. La pianta contiene efedrina e pseudoefedrina.
Si tratta di sostanze alcaloidi naturali o composti organici azotati che provocano una risposta fisiologica nell'uomo. Queste sostanze chimiche sono il fondamento su cui sono state create le anfetamine (compresa la metanfetamina).
Nagai Nagayoshi, chimico e farmacologo giapponese, isolò per la prima volta l'efedrina nel 1885. Solo due anni dopo, nel 1887, Lazar Edeleanu, un chimico rumeno, sintetizzò l'anfetamina dall'efedrina.
Nel 1929, Gordon Alles, un biochimico statunitense, scoprì che le anfetamine avevano effetti fisiologici. Subito dopo la scoperta di Alles, le aziende farmaceutiche svilupparono farmaci anfetaminici. I farmaci erano per il trattamento della congestione e dell'asma.
Dal 1933 al 1948, l'anfetamina poteva essere assunta per combattere la congestione nasale e senza prescrizione medica. Ulteriori studi clinici hanno scoperto che l'anfetamina ha effetti positivi sulla perdita di peso, sulla narcolessia e sulla depressione.
La sua popolarità crebbe poi durante la seconda guerra mondiale. A membri delle forze armate statunitensi, giapponesi, tedesche e britanniche è stato somministrato il farmaco per curare la depressione lieve e migliorare la vigilanza e la resistenza.
Da allora le anfetamine sono state utilizzate nello sviluppo di una varietà di farmaci, in particolare Adderall e Ritalin. La dipendenza da anfetamine è stata un problema sin dagli anni '40, ma è aumentata negli anni '80 con l'aumento della produzione illecita di metanfetamine.
Un farmaco a base di anfetamine, come Adderall o Ritalin, aumenta la produzione di dopamina nelle connessioni tra la corteccia prefrontale e altre parti del cervello. Ciò consente alla corteccia prefrontale di riprendere il controllo.
Alcune formulazioni di anfetamine, tipicamente pseudoefedrina, sono utilizzate nei farmaci che trattano i sintomi del raffreddore. Gli stimolanti delle anfetamine riducono il gonfiore dei vasi sanguigni nel naso. Questo aiuta ad aprire le vie respiratorie, consentendo una respirazione più facile.
I farmaci sono disponibili senza prescrizione medica ma sono conservati dietro il bancone della farmacia perché possono essere utilizzati illegalmente per produrre metanfetamine.
Ci sono prove che le anfetamine possono trattare l'obesità agendo come soppressori dell'appetito. Uno studio clinico del 2015 pubblicato sulla rivista Frontiers in Endocrinology ha riferito che i pazienti che assumevano farmaci anfetaminici mostravano una maggiore perdita di peso e motivazione.
Il meccanismo non era chiaro e sono necessarie ulteriori ricerche per determinare se le anfetamine possono essere utilizzate per la perdita di peso a lungo termine.
Se assunti correttamente, i farmaci anfetaminici possono essere sicuri ed efficaci. Ma, come con qualsiasi farmaco prescritto, ci sono potenziali effetti collaterali.
Le anfetamine possono avere un potente effetto sul corpo e sul cervello, anche se assunte una sola volta. Secondo MedlinePlus, gli effetti collaterali dell'assunzione di anfetamine includono:
Le anfetamine, in particolare la metanfetamina, possono creare dipendenza.
L'anfetamina può indurre il cervello a produrre quantità così elevate di dopamina che il cervello compensa eliminando i recettori della dopamina. La rimozione di questi recettori diminuisce la capacità di una persona di provare piacere.
Questo può aumentare la depressione o pensieri suicidi quando la persona non sta usando il farmaco. Questi sentimenti deprimenti possono indurre le persone a continuare a usare il farmaco in modo che la dopamina e i sentimenti positivi che produce ritornino.
Nel 1971, il Bureau of Narcotics and Dangerous Drugs - ora US DEA - classificò tutte le forme di anfetamine, inclusa la metanfetamina, come droghe della Tabella II. La classificazione significa che le droghe hanno un uso medico accettato, ma anche un alto potenziale di abuso.
A partire dagli anni '80, l'abuso di anfetamine è salito alle stelle con il decollo della produzione illegale di metanfetamine. Questo periodo ha visto anche un aumento delle prescrizioni di farmaci anfetaminici per il trattamento dei disturbi da deficit di attenzione. L'abuso e l'uso medico di anfetamine ha continuato ad aumentare nell'ultimo decennio.
Negli Stati Uniti, circa 4,8 milioni di persone dai 12 anni in su hanno abusato delle loro prescrizioni a base di anfetamine. Circa 1,7 milioni di metanfetamine utilizzate nel 2015. Tuttavia, è difficile tracciare con precisione il consumo di metanfetamine perché la droga è prodotta e distribuita illegalmente.
Inoltre, la maggior parte delle metanfetamine proviene al di fuori degli Stati Uniti, dove viene prodotta a basso costo e illegalmente.
Mentre i cambiamenti fisici causati dalle anfetamine nel cervello sono permanenti, vari programmi di trattamento terapeutico possono aiutare le persone a superare la loro dipendenza. I trattamenti di maggior successo includono l'educazione alla dipendenza, la consulenza familiare, la terapia cognitivo comportamentale e i gruppi di supporto.