O Guara lupo (Chrysocyon brachyurus) è un animale che attira l'attenzione di chi lo osserva di persona. Sembra una volpe con i capelli lunghi e le zampe pelose sui trampoli.
Questo canide è ampiamente noto per comunicare principalmente con l'olfatto. Come innumerevoli altri animali, usano l'urina e gli escrementi per marcare i loro territori. Il gigante canino ha un aspetto amichevole ed è usato come rappresentante nelle campagne di conservazione del Cerrado.
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Con una lunghezza fino a 1,2 metri quando è completamente cresciuto, questa specie è il più grande membro selvatico della famiglia canina. (Anche così, non è neanche lontanamente il più pesante: i lupi dalla criniera adulti possono pesare fino a 30 kg, mentre il lupo grigio può pesare fino a 80 kg.)
Il lupo dalla criniera deve la sua statura impressionante alle sue gambe sproporzionatamente lunghe, che probabilmente si sono evolute a causa della preferenza dell'habitat. Gli animali si trovano generalmente nelle praterie aperte in Brasile, Perù, Paraguay, Uruguay e Argentina, portando a scienziati a teorizzare che le loro gambe si siano evolute per aiutarli a vedere erbe alte e cespugli durante la ricerca zanne.
Nonostante il nome, non è davvero un lupo. Inoltre non può essere considerata una volpe, se teniamo conto delle sue caratteristiche. I lupi dalla criniera hanno pupille circolari. Le vere volpi hanno pupille ellittiche orientate verticalmente che le aiutano a tendere un'imboscata alla preda in condizioni di scarsa illuminazione.
Grazie a numerose peculiarità anatomiche, il lupo dalla criniera non può essere comodamente classificato come qualsiasi tipo di volpe, lupo, cane, coyote o sciacallo. Un'analisi genetica del 2009 ha determinato che il parente più stretto della specie era il lupo delle Isole Falkland, che si estinse intorno al 1880.
L'ultimo antenato comune di questi due mammiferi è probabilmente vissuto da qualche parte circa 6,7 milioni di anni fa.
I ricercatori ritengono che, tra gli animali ancora vivi, il lupo dalla criniera sia il più simile alla volpe mangia-granchi, un altro strano animale del Nuovo Mondo. Con un aspetto piuttosto tozzo, la volpe mangiatore di granchi è nota per avere dita palmate che le consentono di scavare in modo più efficiente e avere uno stile di vita semi-acquatico.
Questo canide ha una serie di vocalizzazioni che servono principalmente per comunicare con altri lupi dalla criniera che si trovano a lunghe distanze. Quando sono arrabbiati o angosciati, i lupi dalla criniera emettono un basso ringhio come avvertimento. Sono anche noti per emettere gemiti di saluto acuti.
Cosa mangiano i lupi dalla criniera?? I campioni fecali indicano che frutta e verdura rappresentano un terzo della dieta di un lupo dalla criniera. I canidi di solito mangiano radici e bulbi, ma preferiscono un frutto simile a un pomodoro noto come lobeira (il nome del frutto deriva dall'entusiasmo del lupo dalla criniera per esso).
Sono molto abili nel cacciare mammiferi più piccoli come armadilli e roditori che sono prede comuni. Anche rettili, uccelli, insetti e uova vengono consumati quando se ne presenta l'occasione.
I semi di lupo tendono a germogliare in modo più efficiente dopo essere passati attraverso il tratto digestivo di un lupo dalla criniera. Inoltre, queste creature hanno l'utile abitudine di defecare direttamente nei formicai.
Gli insetti usano questa materia fecale per fertilizzare i loro giardini di funghi. Nel processo, gettano tutti i semi che riescono a trovare nei mucchi di immondizia della colonia, dove i semi possono facilmente attecchire e crescere in piante da frutto. E così, l'intero ciclo reciprocamente vantaggioso si ripete.
A differenza dei veri lupi, questi animali non formano branchi. Sebbene gli adulti vivano in coppie monogame, il maschio e la femmina interagiscono raramente al di fuori della stagione riproduttiva. Per la maggior parte dell'anno cacciano, viaggiano e dormono da soli. Tra aprile e giugno, invece, i partner ribelli si uniscono per riprodursi.
Dopo un periodo di gestazione da 62 a 66 giorni, la femmina partorisce da uno a cinque piccoli. In cattività, i maschi aiutano ad allevare i piccoli, ma non è noto se le loro controparti selvatiche seguano l'esempio.
I cuccioli hanno il pelo così scuro che sembra quasi nero. Man mano che maturano, il loro mantello assume una tonalità prevalentemente rossastra, anche se la metà inferiore di ciascuna zampa rimane scura (hanno anche un ciuffo bianco sulla coda). Poi c'è la cosiddetta criniera, una ciocca di capelli scuri che scende lungo il collo, terminando appena sopra le spalle.
Il futuro di questi canidi è preoccupante. Solo circa 17.000 adulti maturi sono in natura. La maggior parte di loro vive in Brasile, dove la popolazione locale di lupi dalla criniera è diminuita di circa il 20% negli ultimi 15 anni. Gli animali sono stati a lungo cacciati e uccisi dagli allevatori di polli in tutto il Sud America.
Inoltre, i lupi dalla criniera sono suscettibili alle malattie diffuse dai cani domestici, molti dei quali agiscono in modo aggressivo contro i loro lontani cugini. Ma la più grande minaccia per gli animali è la perdita dell'habitat. Poiché le praterie e le foreste diventano regolarmente terreni agricoli, i lupi dalla criniera finiscono per subirne le conseguenze.
Di conseguenza, l'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) considera questa specie "quasi minacciata". Ciò significa che, in un futuro non troppo lontano, il lupo dalla criniera potrebbe diventare vulnerabile, o peggio. Si spera che una maggiore consapevolezza e programmi di riproduzione in cattività contribuiranno a cambiare le cose.
