Giovanni Dewey era un filosofo ed educatore americano che ha contribuito a fondare il pragmatismo, una scuola di pensiero filosofica popolare all'inizio del XX secolo.
È stato anche determinante nel movimento progressista nell'istruzione, credendo fermamente che la migliore istruzione implichi "imparare facendo".
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John Dewey nacque il 20 ottobre 1859 a Burlington, nel Vermont. Era il terzo di quattro figli nati da Archibald Dewey e Lucina Artemisia Rich. Suo padre era un commerciante locale che amava la letteratura. Sua madre possedeva un severo senso morale basato sulla sua fede nel calvinismo.
Ha imparato a conoscere altre culture osservando gli insediamenti irlandesi e franco-canadesi vicino a casa sua. Da bambino ha lavorato consegnando giornali e in un deposito di legname. Durante una visita a suo padre, che prestava servizio nell'esercito della Virginia, vide in prima persona l'orrore della guerra civile americana (1861-1865).
Non sapendo quale carriera intraprendere, Dewey considerò una carriera come professore. Dopo aver trascorso un po' di tempo alla ricerca di un lavoro, suo cugino, direttore di un seminario (un luogo dove si formano i sacerdoti) in Pennsylvania, gli ha trovato un lavoro come insegnante. Ha prestato servizio lì per due anni.
Dewey leggeva di filosofia nel tempo libero. Quando suo cugino si è licenziato, Dewey ha finito per perdere il lavoro. Tornò nel Vermont per diventare l'unico insegnante in una scuola privata.
John Dewey si è laureato all'Università del Vermont e ha trascorso tre anni come insegnante di scuola superiore a Oil City, in Pennsylvania. Ha poi trascorso un anno a studiare sotto G. Stanley Hall della Johns Hopkins University nel primo laboratorio di psicologia d'America.
Dopo aver completato il suo dottorato alla Johns Hopkins, Dewey ha continuato a insegnare all'Università del Michigan per quasi un decennio. Nel 1894, Dewey accettò la carica di presidente del dipartimento di filosofia, psicologia e pedagogia dell'Università di Chicago.
Fu all'Università di Chicago che Dewey iniziò a formalizzare le opinioni che contribuirono così pesantemente alla scuola di pensiero nota come pragmatismo.
Dewey alla fine lasciò l'Università di Chicago e divenne professore di filosofia alla Columbia University dal 1904 fino al suo pensionamento nel 1930. Nel 1905 divenne presidente dell'American Psychological Association.
Fu uno dei primi ad avvertire dei pericoli dell'ascesa al potere di Adolf Hitler (1889-1945) in Germania e della minaccia giapponese in Estremo Oriente. Morì il 1 giugno 1952.
Il punto principale sostenuto dal pragmatismo è che il valore, la verità o il significato di un'idea sta nelle sue conseguenze pratiche. Dewey ha anche contribuito a fondare diversi laboratori di studio pedagogico presso l'Università di Chicago, dove ha potuto applicare direttamente le sue teorie pedagogiche.
Il lavoro di Dewey ha avuto un'influenza vitale sulla psicologia, l'educazione e la filosofia. È spesso considerato uno dei più grandi pensatori del XX secolo. La sua enfasi sull'educazione progressiva ha contribuito notevolmente all'uso della sperimentazione piuttosto che a un approccio autoritario all'istruzione.
Dewey ha pubblicato oltre 1.000 libri, saggi e articoli su una vasta gamma di argomenti tra cui educazione, arte, natura, filosofia, religione, cultura, etica e democrazia nel corso della sua carriera.
Dewey credeva fermamente che l'istruzione non dovesse riguardare solo gli insegnanti che fanno apprendere agli studenti fatti irrazionali che presto avrebbero dimenticato.
Ha sostenuto che il modo di apprendere dovrebbe essere un viaggio di esperienze, costruendo l'uno sull'altro, creando nuove esperienze. Dewey sentiva anche che le scuole stavano cercando di creare un mondo separato dalla vita degli studenti.
Le attività scolastiche e le esperienze di vita degli studenti dovrebbero essere collegate. Se ciò non fosse fatto, il vero apprendimento sarebbe impossibile.
Tagliare gli studenti fuori dai loro legami psicologici, cioè dalla società e dalla famiglia, renderebbe i loro viaggi di apprendimento meno significativi e quindi renderebbe l'apprendimento meno memorabile. Allo stesso modo, anche le scuole dovevano preparare gli studenti alla vita nella società.
Gli uomini non hanno mai usato pienamente i poteri che possiedono per promuovere il bene, perché guardano a qualche potere esterno per fare il lavoro di cui sono responsabili.
Imparare? Certamente, ma prima vivi e impara per la vita, nella vita.
Pensiamo solo di fronte a un problema.
L'educazione è un processo sociale, è sviluppo. Non è preparazione alla vita, è la vita stessa.
La domanda di libertà è una domanda di potere.
L'impulso più profondo nella natura umana è il desiderio di essere importante.
