Appartenente alla famiglia Pompilidae, del genere Pepsis, la vespa equina è considerata la insetto con la puntura più dolorosa del mondo, secondo la "Scala Schmidt", che classifica l'intensità delle punture.
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Questa scala è stata ideata dall'entomologo Justin Schmidt, un ricercatore della Southwest Biological Istituto, con lo scopo di misurare la dimensione del dolore dei morsi di vari insetti intorno al mondo. La vespa equina emerge così come l'insetto con la puntura più dolorosa dell'intero pianeta, raggiungendo il grado 4 della scala creata dall'entomologo.
La vespa equina può raggiungere fino a 5 cm di lunghezza. Inoltre, le loro zampe hanno una sorta di "gancio" in grado di trattenere la preda. Ciò gli consente di conficcare il suo pungiglione da 7 mm nella vittima attaccata.
Come i coleotteri e le farfalle, il corpo di questi animali ha segmentazioni divise in testa, torace e addome, sei zampe, un paio di antenne e un esoscheletro di chitina. Tuttavia, sono insetti invertebrati, simili alle api, per esempio.
Per quanto non abbia predatori naturali, perché il suo pungiglione è un ottimo meccanismo di difesa, il cavallo-vespa non ha l'abitudine di pungere l'uomo, a meno che non si senta minacciato. Inoltre le loro prede preferite sono i ragni della famiglia Theraphosidae, meglio conosciuti come tarantole, poiché i corpi di questi aracnidi fungono da nido per le loro larve.
Il dolore di una puntura di grado 4 è molto intenso e immediato, essendo in grado di paralizzare un essere umano adulto. Per una migliore comprensione, le punture di api sono classificate come grado 1 sulla scala Schmidt.
Pertanto, l'unica puntura che si avvicina a quella della vespa cavallina è quella della formica capoverdiana, chiamata popolarmente tocandira o tucandeira. Tuttavia, la differenza tra loro è il tempo in cui il dolore causato persiste nel corpo di un essere umano.
