Un secolo sembra un tempo lungo, ma non quando parliamo del tempo necessario a una specie per compiere un enorme salto evolutivo. Questo è quello che è successo al serpente tigre: nel giro di 100 anni, ha sviluppato enormi mascelle per avere un... cibo a base di uccelli marini. Leggi l'articolo e capisci di più al riguardo.
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Normalmente associamo l'evoluzione delle specie a un lungo periodo di tempo, ma quanti non so è che alcuni possono accadere sotto il nostro naso e molto più velocemente di immaginiamo.
Uno studio pubblicato su Evolutionary Biology dimostra questo fatto documentando l'evoluzione del serpente tigre, il Notechis scutatus. La sorprendente evoluzione di questo serpente gli consente ora la possibilità di ingoiare interi pulcini di uccelli, il che ha reso possibile la sua sopravvivenza sulla piccola isola in cui abita.
Il serpente tigre dell'isola di Carnac
Il serpente è molto comune ed emblematico in Australia, ma quelli oggetto dello studio erano quelli dell'isola di Carnac, situata nella parte occidentale del paese. Il grosso problema è che questo serpente non viveva nella regione da un secolo.
Per sopravvivere ha iniziato a nutrirsi dei grandi pulcini di gabbiano che nidificano nella regione. Per farlo ha dovuto fare un salto evolutivo, dopotutto il serpente tigre in altre regioni tende a nutrirsi di animali molto più piccoli, come ad esempio le rane.
plasticità fenotipica
La sopravvivenza del serpente tigre nella regione era dovuta a un processo chiamato plasticità fenotipica. Questo fenomeno è ciò che consente a un organismo di modificare il proprio corpo fisico in modo che possa adattarsi all'ambiente in cui vive.
Oltre a lei, ci sono altri animali che hanno sperimentato questo processo. Le pulci d'acqua (Daphnia) possono sviluppare una sorta di elmo affilato quando si trovano vicino ai predatori. I girini di alcuni rospi piedespada diventano carnivori quando si trovano in un ambiente con molte piccole prede, anche se sono inclusi altri girini.
Come è andato lo studio?
I ricercatori hanno catturato alcuni serpenti tigre da quella regione e alcuni da un'altra regione. Per un gruppo, hanno messo topi grandi; per gli altri, topolini.
Gli studiosi hanno notato che i serpenti di altre regioni, indipendentemente dalle dimensioni della preda, mantenevano il morso allo stesso modo. D'altra parte, quelli dell'isola di Carnac, di fronte a grandi prede, avevano un morso molto più grande e ossa mascellari più grandi.