Burrhus Frederic Skinner era uno psicologo americano che ha ricercato e pubblicato nel campo del comportamentismo. Uno dei più importanti psicologi del suo tempo, Skinner ha creato il concetto di condizionamento operante, cioè l'atto di preparare una risposta nel corpo attraverso il rinforzo differenziale. L'idea è che, condizionati a uno stimolo specifico, i soggetti generino una risposta selezionabile.
Per esempio: Ai topi può essere insegnato a premere una barra per attivare una fontana d'acqua. In questo caso, il rinforzo per premere la barra è la soddisfazione dello stimolo della sete.
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I comportamentisti si concentrano sull'analisi del comportamento, quindi il Teoria dell'apprendimento di Skinner ruota attorno alla fornitura di stimoli appropriati, all'osservazione delle risposte e alla selezione dei comportamenti desiderabili.
L'insegnamento può essere considerato di successo quando il suo soggetto è in grado di emettere determinati comportamenti, come rispondere correttamente alle domande durante un test.
Pertanto, l'apprendimento non è altro che l'incorporazione di nuovi comportamenti nel repertorio. Il ruolo dell'insegnante sarebbe quello di presentare il contenuto e, soprattutto, di poter osservare le risposte dello studente. studenti e selezionare quelli desiderabili, sopprimendo quelli indesiderabili per estinzione (mancanza di ricompensa) o punizione.
Nella visione di Skinner, l'educazione è qualcosa che viene dall'ambiente all'individuo, e non viceversa, come a volte suggeriscono linee concorrenti (cognitivismo).
L'idea che gli eventi privati (che non generano risposte osservabili, come "emozionarsi", "pensare in silenzio", ecc.) debbano essere intesi come comportamenti appresi, e non come qualcosa di innato negli esseri umani – come un genio interiore sconosciuto o capricci volubili – era rivoluzionario nel psicologia.
Oggi, questo concetto è ampiamente applicato terapeuticamente in contesti pratici, come nel trattamento delle fobie, dell'abuso di sostanze, nella gestione del comportamento organizzativo, induzione del linguaggio nelle persone con ritardo dello sviluppo e trattamento dei disturbi dello spettro autistico.
