Voi girasoli Sorprendentemente, prendono il nome dal loro peculiare movimento che segue il percorso del Sole nel cielo, da est a ovest, mentre la Terra ruota.
Questo fenomeno è noto come eliotropismo e continua a rappresentare un affascinante enigma per i biologi vegetali. In un recente studio pubblicato sulla rivista Biologia PLOS, è stata esclusa la possibilità che i girasoli eseguano questo movimento in risposta alla luce, come osservato in altre piante.
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I ricercatori suggeriscono che la capacità dei girasoli di seguire il sole è probabilmente legata a una complessità di processi più intricati. Sottolineano che la spiegazione di questo comportamento va oltre le tipiche risposte alla luce riscontrate altre specie vegetali.
A causa della loro natura fissata al suolo, le piante affrontano sfide quando la luce necessaria per la fotosintesi è bloccata da ostacoli o ombre.
Molte specie hanno sviluppato strategie, come la crescita o lo stiramento, per spostarsi verso la luce. Questi movimenti sono governati da specifici sistemi molecolari.
Un esempio ben noto è la risposta fototropica, in cui proteine come le fototropine percepiscono la luce blu distribuita in modo non uniforme su una giovane pianta.
Questo importante processo innesca la ridistribuzione degli ormoni della crescita, risultato dell'orientamento della pianta verso la fonte di luce.
Considerando questa conoscenza, la comunità scientifica ha creduto a lungo che i girasoli utilizzassero meccanismi simili per guidare il loro movimento di rotazione attorno al proprio asse.
Nel processo di inseguimento solare, la testa del girasole si inclina dolcemente verso il lato est dello stelo, allineandosi con la direzione dell'alba.
Mentre il Sole si sposta nel cielo, il capolino si sposta gradualmente verso ovest. La ricerca ha rivelato la presenza di un orologio circadiano interno nei girasoli, che anticipa l'alba e coordina l'apertura dei fiori con l'arrivo mattutino degli impollinatori.
Per comprendere meglio come i girasoli eseguono questo straordinario inseguimento solare, gli scienziati hanno condotto un esperimento in cui hanno coltivato due gruppi di fiori: uno in un ambiente di laboratorio e l'altro all'aperto, sotto la luce solare.
Durante la ricerca, il team ha analizzato l'attivazione dei geni esponendo entrambi i gruppi di piante alle rispettive fonti di luce.
I girasoli coltivati in casa crescono verso la fonte di luce blu del laboratorio, che attiva i geni associati alla fototropina.
Al contrario, i fiori coltivati all’aperto, che muovevano la testa, mostravano un modello distinto di espressione genetica. È interessante notare che questi girasoli non hanno mostrato differenze degne di nota nelle molecole di fototropina tra i lati est e ovest dello stelo.
I risultati dello studio indicano che esistono percorsi distinti che si estendono su diverse lunghezze d’onda della luce, consentendo ai girasoli di raggiungere l’obiettivo di seguire il sole.
Nonostante ciò, gli scienziati non hanno ancora identificato i geni specifici coinvolti nell’eliotropismo, sottolineando che la fototropina è stata esclusa come il principale colpevole.
La comprensione è stata rafforzata dal fatto che i girasoli coltivati in laboratorio cercavano di seguire il sole subito dopo essere stati esposti all’ambiente esterno.
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