In de volksmond bekend als "zee koe“, door te foerageren op waterplanten, de Zeekoe (Trichechus manatus) is een van de vier levende soorten in de orde van waterzoogdieren Sirenia.
Er zijn twee ondersoorten van deze lamantijn: de lamantijn uit Florida (Trichechus manatus latirostris) en de Antilliaanse lamantijn (Trichechus manatus manatus). De twee hebben veel gemeenschappelijke kenmerken. Ze zijn meestal grijs van kleur, maar kunnen variëren van zwart tot lichtbruin.
Bekijk meer
Docent biologie ontslagen na les op XX- en XY-chromosomen;...
Cannabidiol gevonden in gewone plant in Brazilië brengt nieuw perspectief...
Hun gerimpelde huid is schaars bedekt met haar en wordt soms bevlekt met algen of zelfs zeepokken. Ze hebben grote, zware lichamen met gepaarde vinnen en een ronde peddelvormige staart. Hun gezichten zijn gerimpeld en hebben snorren. De bovenlip is flexibel en verdeeld, morfologisch aangepast om voedsel naar de mond te brengen.
Bij de geboorte zijn de pups tussen de 90 centimeter en 1,2 meter lang en wegen ze tussen de 18 en 27 kilogram. Wanneer ze volwassen zijn, zijn zeekoeien gemiddeld drie meter lang en wegen ze tussen de 800 en 540 kilogram. Ondanks het grote formaat van de lamantijn zijn ze erg behendig in het water.
Ze brengen het grootste deel van hun tijd onder water door, maar komen aan de oppervlakte om te ademen, waarbij ze vaak net onder de oppervlakte blijven met alleen hun snuit boven water. Ze kunnen tot 12 minuten onder water blijven, maar het gemiddelde is 4,5 minuut.
Zeekoeien geven de voorkeur aan ondiep, langzaam stromend water van rivieren, estuaria, zoutwaterbaaien, kanalen en kustgebieden. Ze kunnen zich gemakkelijk verplaatsen tussen zoet- en zoutwateromgevingen, maar ze geven de voorkeur aan zoet water. Ook hebben ze geen natuurlijke vijanden.
Zeekoeien eten waterplanten zoals krabgras, schildpaddengras, waterhyacint en andere zeeplanten. Deze dieren consumeren tussen de 4 en 9 procent van hun lichaamsgewicht per dag, wat overeenkomt met ongeveer 14 kg planten per dag.
Zeekoeien besteden ongeveer vijf tot acht uur per dag aan eten. Ze kunnen hun vinnen gebruiken om planten op te graven en hun bovenlip gebruiken om bladeren te manipuleren. Ze eten ook af en toe ongewervelde dieren en vissen.
Omdat er geen broedseizoen is, kunnen zeekoeien op elk moment van het jaar paren. Vrouwtjes zijn geslachtsrijp tussen de 3 en 10 jaar en krijgen elke twee tot vijf jaar een of twee jongen. Ze worden onder water gezogen door een tepel achter de voorpoot van de moeder. Ze kunnen meteen beginnen met het eten van de planten, maar blijven tot twee jaar bij hun moeder en voedster.
Zeelamantijnen communiceren door aanraking en vocalisaties. De moeder en het kalf herkennen elkaar door deze vocalisaties, waardoor ze contact kunnen houden. De gemiddelde levensduur van deze zoogdieren is 30 jaar in het wild.
Lamantijnen worden als bedreigd beschouwd en hun overleving wordt als beperkt beschouwd vanwege hun lage voortplantingspercentages. Er werd van oudsher op zeekoeien gejaagd, maar ze worden nu beschermd door verschillende wetten over de hele wereld die het vangen van alle zeezoogdieren verbieden.
Tegenwoordig zijn de grootste bedreigingen voor het voortbestaan van de lamantijn botsingen met boten en verlies van waterbronnen, die belangrijke leefgebieden vormen. Ze zijn ook kwetsbaar voor verstrikking in visuitrusting, rode getijden en verontreinigende stoffen.
Zeelieden verwarden lamantijnen ten tijde van de grote navigaties met zeemeerminnen. De wetenschappelijke naam van zeekoeien van de zoölogische orde, Sirenia, komt van het woord "zeemeermin", een zeedier uit de mythologie wiens prachtige liederen zeelieden naar scheepswrakken lokten.
