Stel je voor dat je op het dak van een oude kathedraal zoekt zoeken naar kosmisch stof, microscopisch kleine deeltjes uit de ruimte die de geheimen van de vorming van Zonnestelsel en mogelijk de sleutel tot de oorsprong van het leven op aarde.
Dat is de missie van Penny Wozniakiewicz van de Universiteit van Kent en haar team, die de historische daken van Groot-Brittannië transformeren in een laboratorium voor ontdekkingen over het universum.
Bekijk meer
'Satellite Galaxy' is met het blote oog te zien in deze…
Door de sterke hittegolf vragen app-chauffeurs een vergoeding om de…
Kosmisch stof, ook wel micrometeorieten genoemd, bestaat voornamelijk uit puin van kometen en asteroïden.
Dergelijke mysterieuze deeltjes zijn overal verspreid Aardeen wetenschappers geloven dat ze cruciale aanwijzingen bevatten over de geschiedenis van onze planeet en het zonnestelsel. Het lokaliseren en bestuderen ervan is echter een uitdagende taak.
Het meeste kosmische stof dat de aarde bereikt, is afkomstig van de Zodiakaalwolk, een interplanetaire stofwolk die rond de zon draait.
Wanneer de aarde door zo’n wolk gaat, wordt het kosmische stof door de atmosfeer weggevaagd en nestelt zich op de grond. Deze kleine onderdelen zijn dus overal te vinden, ook op onze kleding.
(Afbeelding: M.Van Ginneken/Folco, universiteit van Pisa/Reproductie)
Het vinden en verzamelen van dit stof is echter geen eenvoudige taak. Matthew Genge van Imperial College London beschrijft dit als het zoeken naar ‘een kosmische speld in een hooiberg’. Maar er is één plaats waar dergelijke deeltjes gemakkelijker verschijnen: de Antarctica.
Er is de perfecte plek om naar kosmisch materiaal te zoeken, aangezien dit het droogste punt op aarde is. Door het gebrek aan vloeibaar water hebben kosmisch stof en micrometeorieten een langere levensduur.
In deze vijandige omgeving bracht Genge zeven weken door met het verzamelen van monsters van kosmisch stof, waarbij hij duizenden micrometeorieten vond onder de 5 kg verzameld materiaal.
Penny daarentegen richt haar onderzoek dichter bij huis, op de daken van de oude kathedralen in Groot-Brittannië. De reden? Deze structuren zijn oud en relatief onaangeroerd vergeleken met moderne gebouwen.
Bovendien beschikken kathedralen vaak over gedetailleerde gegevens over het onderhoud en de schoonmaak ervan, waardoor onderzoekers kunnen bepalen hoe lang kosmisch stof zich heeft opgehoopt.
Het proces van het verzamelen en analyseren van deze monsters is nauwgezet. Het materiaal wordt gereinigd, door zeven gevoerd om de delen te scheiden die klein genoeg zijn om als kosmisch stof te worden beschouwd, en vervolgens onder een microscoop onderzocht.
De elementaire samenstelling en de aanwezigheid van snel rottende radioactieve isotopen zijn cruciale indicatoren dat het deeltje van kosmische oorsprong is.
Penny Wozniakiewicz en haar team hebben ambitieuze plannen om de ontdekkingen op een unieke manier onder de aandacht te brengen. Ze willen gedetailleerde inspecties van kosmisch stof omzetten in verbluffende 3D-modellen die kunnen worden tentoongesteld in de kathedralen waar ze zijn gevonden.
“Het idee is om iets dat je nauwelijks met je vinger kunt zien, veel groter te maken, zodat je het in je hand kunt houden”, legt Penny uit.
Elk jaar landen ongeveer 100 miljard deeltjes ruimtestof op aarde, met asteroïdegeheimen met zich mee en een glimp van de vorming van planetaire systemen.
Dergelijke micrometeorieten bevatten naast water ook organische moleculen, wat erop wijst dat ze mogelijk hebben gediend als bouwstenen voor het leven op aarde.
Kosmisch stof fungeert als een brug die ons met de kosmos verbindt en geeft aanwijzingen over de ingewikkelde relatie tussen hemellichamen en onze planeet.
Elk microscopisch deeltje dat Penny Wozniakiewicz en andere wetenschappers op de daken van kathedraal vinden of in onherbergzame gebieden van Antarctica helpt ons de mysteries van het universum en die van ons te ontrafelen bestaan.
Deze onzichtbare deeltjes, die zich op de meest onverwachte plekken bevinden, zijn echte boodschappers uit de verre ruimte, die verhalen met zich meebrengen die nog maar net verteld worden.