In de afgelopen maanden, opvliegers trof verschillende landen, waaronder Brazilië. Met de komst van El Niño en atmosferische blokkades ontstaan er twijfels over de impact van hitte op het menselijk lichaam en de mogelijke gevaren voor de gezondheid.
Warmte kan op veel manieren dodelijk zijn, vooral als gevolg van vocht- en hydratatieproblemen. De risico's variëren in droge en vochtige klimaten, maar het essentiële is het handhaven van basiszorg zoals goede hydratatie en bescherming tegen de zon, vooral voor ouderen, kinderen en mensen met chronische ziekten.
Bekijk meer
Tot ieders verbazing kan eenzaamheid ons veel goeds doen
De kunst van namen: ontdek de schoonheid en betekenis van zes namen...
Als zoogdieren hebben we een intern temperatuurregulatiemechanisme, dat gemiddeld 36,5 ºC handhaaft. Bij hoge temperaturen reageert ons lichaam door zichzelf af te koelen, waarbij zweten de eerste reactie is.
Zweten leidt tot vochtverlies. Als dit water niet wordt vervangen, treedt uitdroging op. Dit vermindert het bloedvolume, beïnvloedt de bloeddruk en maakt het bloed dikker, waardoor het risico op stolling toeneemt.
Om warmte af te voeren, pompt het hart sneller. Dit kan gevaarlijk zijn voor mensen met hartproblemen, waardoor het risico op een hartaanval, hartritmestoornissen, beroertes en verstopte aderen toeneemt.
Overmatig zweten verandert de hoeveelheid elektrolyten, waardoor de spier- en zenuwfuncties worden beïnvloed. Dit kan leiden tot epileptische aanvallen, hartkrampen en ademhalingsmoeilijkheden.
In ernstige gevallen van uitdroging behoudt het lichaam water, waardoor zweten wordt verminderd. Als het zweten stopt of het weer erg warm en vochtig is, kan de lichaamstemperatuur stijgen, waardoor mogelijk schade aan organen en zenuwcellen ontstaat.
Kwetsbare groepen zijn onder meer gemarginaliseerde gemeenschappen, die vaak minder toegang hebben tot airconditioning en in zwaardere omstandigheden werken.
Zweten is effectief omdat het ervoor zorgt dat bloed het lichaamsoppervlak kan bereiken en warmte kan afvoeren. Bij droog weer vindt zweetverdamping gemakkelijk plaats, maar bij hoge luchtvochtigheid wordt het proces moeilijker. Dit staat bekend als ‘natteboltemperatuur’.
Bij lage luchtvochtigheid kan het lichaam hitte verdragen zolang er water beschikbaar is om te drinken. Bij een hoge luchtvochtigheid worden natteboltemperaturen boven de 35 ºC moeilijk te weerstaan zonder de hulp van airconditioning of ijswater.
Uit onderzoek blijkt dat hitte niet slechts een theoretisch risico is. Uit een onderzoek van het tijdschrift ‘Nature’, uitgevoerd in 2022, bleek dat extreme temperaturen (inclusief kou) ongeveer 6% van de sterfgevallen in Latijns-Amerika veroorzaakten.
De studie analyseerde de relatie tussen temperaturen en sterfte in 326 steden in negen Latijns-Amerikaanse landen, waaronder meer dan 15 miljoen doden.
Er werd vastgesteld dat bij hitte elke extra graad Celsius resulteerde in een toename van 5,7% in het aantal sterfgevallen, voornamelijk als gevolg van hart- en ademhalingsziekten, vooral bij kinderen en ouderen. Daarentegen werden luchtweginfecties meer beïnvloed door overmatige kou.