Stellen Sie sich vor, Sie durchsuchen das Dach einer alten Kathedrale Suche nach kosmischem Staub, mikroskopisch kleine Partikel aus dem Weltraum, die die Geheimnisse der Entstehung von in sich tragen Sonnensystem und möglicherweise der Schlüssel zum Ursprung des Lebens auf der Erde.
Das ist die Mission von Penny Wozniakiewicz von der University of Kent und ihrem Team, die die historischen Dächer Großbritanniens in ein Labor für Entdeckungen über das Universum verwandeln.
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Kosmischer Staub, auch Mikrometeoriten genannt, besteht hauptsächlich aus Trümmern von Kometen und Asteroiden.
Solche mysteriösen Partikel sind überall verstreut Erde, und Wissenschaftler glauben, dass sie entscheidende Hinweise auf die Geschichte unseres Planeten und des Sonnensystems enthalten. Allerdings ist es eine anspruchsvolle Aufgabe, sie zu finden und zu untersuchen.
Der größte Teil des kosmischen Staubs, der die Erde erreicht, stammt aus der Zodiakalwolke, einer interplanetaren Staubwolke, die die Sonne umkreist.
Wenn die Erde eine solche Wolke durchquert, wird der kosmische Staub von der Atmosphäre mitgerissen und setzt sich auf der Erde ab. Diese winzigen Teile sind also überall zu finden, auch auf unserer Kleidung.
(Bild: M.Van Ginneken/Folco, Universität Pisa/Reproduktion)
Allerdings ist es keine einfache Aufgabe, diesen Staub zu finden und zu sammeln. Matthew Genge vom Imperial College London beschreibt dies als die Suche nach „einer kosmischen Nadel im Heuhaufen“. Aber es gibt einen Ort, an dem solche Partikel leichter auftauchen: den Antarktis.
Es ist der perfekte Ort für die Suche nach kosmischem Material, da es sich um den trockensten Punkt der Erde handelt. Der Mangel an flüssigem Wasser führt dazu, dass kosmischer Staub und Mikrometeoriten eine längere Lebensdauer haben.
In dieser lebensfeindlichen Umgebung sammelte Genge sieben Wochen lang Proben kosmischen Staubs und fand unter den fünf Kilogramm gesammelten Materials Tausende von Mikrometeoriten.
Penny hingegen konzentriert ihre Forschung näher an ihrer Heimat, auf die Dächer der alten Kathedralen Großbritanniens. Der Grund? Diese Bauwerke sind alt und im Vergleich zu modernen Gebäuden relativ unberührt.
Darüber hinaus verfügen Kathedralen häufig über detaillierte Aufzeichnungen über ihre Wartung und Reinigung, anhand derer Forscher feststellen können, wie lange sich kosmischer Staub angesammelt hat.
Das Sammeln und Analysieren dieser Proben ist sorgfältig. Das Material wird gereinigt, durch Siebe geleitet, um die Teile zu trennen, die klein genug sind, um als kosmischer Staub zu gelten, und dann unter einem Mikroskop untersucht.
Die Elementzusammensetzung und das Vorhandensein schnell zerfallender radioaktiver Isotope sind entscheidende Indikatoren dafür, dass das Teilchen kosmischen Ursprungs ist.
Penny Wozniakiewicz und ihr Team haben ehrgeizige Pläne, die Entdeckungen auf einzigartige Weise zu präsentieren. Ihr Ziel ist es, detaillierte Untersuchungen des kosmischen Staubs in atemberaubende 3D-Modelle umzuwandeln, die in den Kathedralen ausgestellt werden, in denen sie gefunden wurden.
„Die Idee besteht darin, etwas zu nehmen, das man kaum auf dem Finger sehen kann, und es viel größer zu machen, damit man es in der Hand halten kann“, erklärt Penny.
Jedes Jahr landen etwa 100 Milliarden Weltraumstaubpartikel auf der Erde, tragen Geheimnisse der Asteroiden mit sich und geben Einblicke in die Entstehung von Planetensystemen.
Solche Mikrometeoriten enthalten neben Wasser auch organische Moleküle, was darauf hindeutet, dass sie als Bausteine für das Leben auf der Erde gedient haben könnten.
Kosmischer Staub fungiert als Brücke, die uns mit dem Kosmos verbindet und Hinweise auf die komplexe Beziehung zwischen Himmelskörpern und unserem Planeten liefert.
Jedes mikroskopisch kleine Teilchen, das Penny Wozniakiewicz und andere Wissenschaftler auf den Dächern von Kathedralen finden oder in unwirtlichen Regionen der Antarktis hilft uns, die Geheimnisse des Universums und unserer eigenen zu lüften Existenz.
Diese unsichtbaren Teilchen, die sich an den unerwartetsten Orten festsetzen, sind wahre Boten aus dem Weltraum und bringen Geschichten mit sich, die gerade erst erzählt werden.