Burrhus Frederic Skinner fue un psicólogo estadounidense que investigó y publicó en el campo del conductismo. Skinner, uno de los psicólogos más importantes de su época, creó el concepto de condicionamiento operante, es decir, el acto de preparar una respuesta en el cuerpo a través del refuerzo diferencial. La idea es que, condicionados a un estímulo específico, los sujetos generen una respuesta que pueda ser seleccionada.
Por ejemplo: A las ratas se les puede enseñar a presionar una barra para activar una fuente de agua. En este caso, el refuerzo por apretar la barra es la satisfacción del estímulo de la sed.
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Los conductistas se centran en el análisis de la conducta, por lo que la teoría del aprendizaje de skinner gira en torno a proporcionar estímulos apropiados, observar respuestas y seleccionar comportamientos deseables.
La enseñanza puede considerarse exitosa cuando su sujeto es capaz de emitir cierto comportamiento, como responder correctamente a las preguntas de un examen.
Por tanto, el aprendizaje no es más que la incorporación de nuevos comportamientos al repertorio. El papel del profesor sería presentar el contenido y, sobre todo, poder observar las respuestas del alumno. estudiantes y seleccionar los deseables, suprimiendo los indeseables por extinción (falta de recompensa) o castigo.
Desde el punto de vista de Skinner, la educación es algo que viene del entorno al individuo, y no al revés, como a veces sugieren líneas contrapuestas (cognitivismo).
La idea de que los eventos privados (que no generan respuestas observables, como “emocionarse”, “pensar en silencio”, etc.) deben entenderse como comportamientos aprendidos, y no como algo innato al ser humano -como un genio interior desconocido o caprichos volubles- fue revolucionario en el psicología.
Hoy en día, este concepto se aplica ampliamente terapéuticamente en contextos prácticos, como en el tratamiento de fobias, abuso de sustancias, en el manejo del comportamiento organizacional, inducción del habla en personas con retraso en el desarrollo y tratamiento de trastornos del espectro autista.