La mégafaune est le terme utilisé pour désigner le groupe de grands animaux ayant vécu durant la période géologique appelée pléistocène. Le Pléistocène était l'époque géologique qui a commencé il y a environ 2,5 millions d'années et s'est terminée il y a environ 11 000 ans. Elle est extrêmement récente par rapport à l'âge de la Terre.
Scientifiquement, les animaux à partir de 44 kg sont déjà considérés comme faisant partie de ce groupe. Cependant, le poids de certaines espèces de cette période était supérieur à 3 tonnes.
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Ces animaux étaient présents sur tous les continents, y compris l'Amérique du Sud. On estime qu'ils ont commencé à disparaître il y a environ 50 000 ans, d'abord en Australie. La dernière espèce a disparu il y a environ 10 000 ans en Amérique du Sud, au cours de la période dite du Quaternaire tardif.
Dans certains endroits, comme la Patagonie, des études récentes indiquent que l'homme a été en contact avec ces animaux, y compris pendant un temps considérable. Cependant, en ce qui concerne le Brésil, il n'y a pas d'études qui confirment que les habitants vivaient en même temps que ces espèces.
Ce que l'on sait, c'est que l'Amérique du Sud dans son ensemble était un lieu privilégié par rapport au nombre d'espèces de mégafaune, on en recense environ 37. Au Brésil, en particulier, il existe des enregistrements de ces animaux dans une grande partie du territoire. Découvrez ci-dessous certaines des espèces les plus notoires qui vivaient ici.
Xenorinotério – Xenorhinotherium bahiensis
C'est l'une des espèces de mégafaune qui n'est étroitement liée à aucune des espèces que nous connaissons aujourd'hui. Ils vivaient il y a environ 4 000 ans dans les régions où se trouvent aujourd'hui les États de Minas Gerais et de Bahia. Le mammifère quadrupède mesurait environ 2,5 mètres de long et 2,5 mètres de haut, en plus de peser environ 800 kg.
Toxodon – Toxodon platensis
Les toxodontes vivaient au Brésil dans plusieurs pays d'Amérique latine. Ils ressemblent aux rhinocéros que nous connaissons aujourd'hui. Ils pesaient environ 1 300 kg, mesuraient 3,5 mètres de long, y compris la queue. C'était un animal herbivore.
Tigres à dents de sabre - Populateur de Smilodon
D'après les derniers fossiles découverts, on estime que ces animaux vivaient sur tout le territoire brésilien il y a environ 4 000 ans. Ils mesuraient en moyenne 2,5 mètres de long, 1,5 mètre de haut et pouvaient peser jusqu'à 350 kg.
Mastodonte – Stegomastodon waringi
Ces animaux sont apparentés aux mammouths, eux aussi disparus, et aux éléphants d'Afrique. On estime qu'ils vivaient il y a 10 000 ans dans la région centrale du Brésil, de Bahia au Paraná. Ils mesuraient 5 mètres de long, 2,5 mètres de haut et pouvaient peser jusqu'à 3 500 kg.
Paresseux géant – Eremotherium laurillardi
L'estimation la plus récente est qu'ils vivaient il y a environ 9 500 ans. Bien qu'ils soient présents dans tout le Brésil, la plus grande quantité de fossiles a été trouvée dans la région comprenant l'état actuel de Bahia. Parmi les animaux que nous connaissons aujourd'hui, il est apparenté aux tatous, aux fourmiliers et aux paresseux arboricoles. Selon les fossiles, le paresseux géant mesurait en moyenne 6 mètres de long et 4 mètres de haut. Le poids approximatif est de 4 000 kg.
Glyptodon – Glyptodon clavipes
L'image du Glyptodon rappelle beaucoup un tatou géant. Ils pouvaient peser jusqu'à 800 kg et mesuraient 2 mètres de long, queue comprise, et 1,5 mètre de haut. Selon les études les plus récentes, ils vivaient en moyenne il y a cinq mille ans. Les chercheurs se rendent compte qu'ils ont vécu de l'état de Sergipe à la Patagonie argentine. Parmi les espèces actuelles, il est apparenté aux tatous et aux fourmiliers.
La raison qui a causé l'extinction de la mégafaune brésilienne fait l'objet de nombreuses controverses et n'a toujours pas de réponse définitive. Certains scientifiques affirment qu'ils disparaissent en raison de changements climatiques extrêmes et brusques. D'autres prétendent que les responsables de la disparition de ces espèces étaient des êtres humains.
Cependant, des études récentes montrent qu'ils survivent quelque temps après l'apparition des premiers humains. Ce que l'on sait, c'est que la disparition des animaux s'est déroulée selon un processus accéléré, certains ont disparu en quelques décennies. Bien qu'il s'agisse d'une extinction mondiale, elle ne s'est pas produite sur tous les continents en même temps.
L'une des hypothèses les plus acceptées est liée aux changements climatiques qui ont affecté la phase finale du Pléistocène. Selon des spécialistes de la région, ce changement a rendu le climat plus humide et plus chaud, ce qui qui était complètement différent de ce à quoi ces animaux étaient habitués, qui était un climat sec et froid.
Cependant, certaines indications indiquent que les deux hypothèses ont pu se produire en même temps, ce qui explique également la vitesse d'extinction.
