Popolarmente noto come "mucca di mare“, foraggiando su piante acquatiche, il lamantino di mare (Trichechus manatus) è una delle quattro specie viventi nell'ordine dei mammiferi acquatici Sirenia.
Esistono due sottospecie di questo lamantino: il lamantino della Florida (Trichechus manatus latirostris) e il lamantino delle Antille (Trichechus manatus manatus). I due condividono molti tratti comuni. Sono spesso di colore grigio, ma possono variare dal nero al marrone chiaro.
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La loro pelle rugosa è scarsamente ricoperta di peli e talvolta è macchiata di alghe o addirittura di cirripedi. Hanno corpi grandi e pesanti con pinne accoppiate e una coda rotonda a forma di pagaia. I loro volti sono rugosi e hanno i baffi. Il labbro superiore è flessibile e diviso, morfologicamente adatto a passare il cibo alla bocca.
Alla nascita, i cuccioli sono lunghi tra i 90 centimetri e 1,2 metri e pesano tra i 18 ei 27 chilogrammi. Quando raggiungono l'età adulta, i lamantini hanno una lunghezza media di tre metri e pesano tra 800 e 540 chilogrammi. Nonostante le grandi dimensioni del lamantino, sono molto agili nell'acqua.
Trascorrono la maggior parte del loro tempo sommersi, ma affiorano per respirare, rimanendo spesso appena sotto la superficie con solo il muso fuori dall'acqua. Possono rimanere sott'acqua fino a 12 minuti, ma la media è di 4,5 minuti.
I lamantini marini preferiscono acque poco profonde e lente di fiumi, estuari, baie di acqua salata, canali e zone costiere. Possono spostarsi facilmente tra ambienti di acqua dolce e salata, ma preferiscono l'acqua dolce. Inoltre, non hanno predatori naturali.
Le mucche di mare mangiano piante acquatiche come granchio, erba di tartaruga, giacinto d'acqua e altre piante marine. Questi animali consumano tra il 4 e il 9 per cento del loro peso corporeo al giorno, che equivale a circa 14 kg di piante al giorno.
I lamantini trascorrono dalle cinque alle otto ore mangiando ogni giorno. Possono usare le loro pinne per scavare le piante e usare il labbro superiore per manipolare le foglie. Occasionalmente mangiano anche invertebrati e pesci.
Senza stagione riproduttiva, i lamantini possono accoppiarsi in qualsiasi momento dell'anno. Le femmine raggiungono la maturità sessuale tra i 3 ei 10 anni e danno alla luce uno o due piccoli ogni due-cinque anni. Sono allattati sott'acqua da un capezzolo dietro la zampa anteriore della madre. Possono iniziare a mangiare le piante subito, ma continueranno a stare con le loro madri e ad allattare fino a due anni.
I lamantini di mare comunicano tramite il tocco e le vocalizzazioni. La madre e il piccolo si riconoscono attraverso questi vocalizzi, che li aiutano a rimanere in contatto. La durata media della vita di questi mammiferi è di 30 anni in natura.
I lamantini sono considerati in via di estinzione e la loro sopravvivenza è considerata limitata a causa dei loro bassi tassi di riproduzione. I lamantini erano storicamente cacciati, ma ora sono protetti da diverse leggi in tutto il mondo che vietano la cattura di tutti i mammiferi marini.
Oggi, le maggiori minacce alla sopravvivenza del lamantino sono le collisioni con le barche e la perdita di fonti d'acqua, che forniscono importanti habitat. Sono anche vulnerabili all'impigliamento nelle attrezzature da pesca, alle maree rosse e agli inquinanti.
I marinai, al tempo delle grandi navigazioni, confondevano i lamantini con le sirene. Il nome scientifico dei lamantini dell'ordine zoologico, Sirenia, deriva dalla parola "sirena", una creatura marina della mitologia le cui bellissime canzoni attiravano i marinai verso i naufragi.