Tutti sbadigliano. Anche i nostri animali domestici. Gli scienziati che studiano questo riflesso hanno proposto diverse ragioni per il fenomeno. Negli esseri umani, lo sbadiglio sembra essere causato da fattori sia fisiologici che psicologici.
Fisicamente, lo sbadiglio comporta l'apertura della bocca, l'inalazione di aria, l'apertura della mascella, l'allungamento dei timpani e l'espirazione. Può essere innescato da stanchezza, noia, stress o vedere qualcuno sbadigliare.
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Come riflesso, lo sbadiglio comporta un'interazione di neurotrasmettitori associati a stanchezza, appetito, tensione ed emozioni. Queste sostanze chimiche includono ossido nitrico, serotonina, dopamina e acido glutammico.
Gli scienziati sanno che alcune condizioni mediche (ad esempio sclerosi multipla, ictus paralisi cerebrale e diabete) alterano la frequenza dello sbadiglio e i livelli di cortisolo nella saliva dopo lo sbadiglio.
Poiché lo sbadiglio è una questione di neurochimica, ci sono diverse possibili ragioni per cui può accadere. Negli animali, alcune di queste ragioni sono facilmente comprensibili. Ad esempio, i serpenti sbadigliano per riallineare le mascelle dopo aver mangiato e per facilitare la respirazione.
I pesci sbadigliano quando la loro acqua non ha abbastanza ossigeno. Determinare perché gli umani sbadigliano è più difficile da individuare. Poiché i livelli di cortisolo aumentano dopo lo sbadiglio, questo può aumentare la vigilanza e segnalare la necessità di agire.
Gli psicologi Andrew Gallup e Gordon Gallup credono che lo sbadiglio aiuti a migliorare il flusso sanguigno al cervello. La premessa è che allungare la mascella aumenta il flusso sanguigno al viso, alla testa e collo, mentre il respiro profondo di uno sbadiglio costringe il sangue e il liquido spinale a fluire verso di lui Basso. Questa base fisica per lo sbadiglio può spiegare perché le persone sbadigliano quando sono ansiose o stressate. I paracadutisti sbadigliano prima di uscire dall'aereo.
La ricerca Gallup ha anche indicato che lo sbadiglio aiuta a raffreddare il cervello, mentre l'aria più fresca inalata raffredda il sangue costretto a fluire durante lo sbadiglio. Gli studi di Gallup includevano esperimenti con parrocchetti, ratti e umani.
Il team ha scoperto che le persone sbadigliano di più quando la temperatura è più bassa. I cervelli dei ratti si sono leggermente raffreddati quando gli animali sbadigliavano.
Ad oggi sono state proposte più di 20 ragioni psicologiche per sbadigliare. Tuttavia, c'è poco accordo nella comunità scientifica su quali ipotesi siano corrette.
Lo sbadiglio può svolgere una funzione sociale, in particolare come istinto del gregge. Negli esseri umani e in altri vertebrati, lo sbadiglio è contagioso. Sbadigliare in cattività può comunicare stanchezza ai membri di un gruppo, aiutando le persone e altri animali a sincronizzare la veglia e il sonno.
In alternativa, potrebbe essere un istinto di sopravvivenza. La teoria, secondo Gordon Gallup, è che lo sbadiglio contagioso può aiutare i membri di un gruppo a diventare più vigili in modo che possano rilevare e difendersi da aggressori o predatori.
Nel suo libro L'espressione delle emozioni nell'uomo e negli animali, Charles Darwin osservò i babbuini che sbadigliavano per minacciare i nemici. Un comportamento simile è stato riportato nei pesci e nelle cavie. All'altra estremità dello spettro, i pinguini di Adelia sbadigliano come parte del loro rituale di corteggiamento.
Uno studio di Alessia Leone e del suo team suggerisce che esistono diversi tipi di sbadigli per trasmettere informazioni diverse (ad esempio empatia o ansia) in un contesto sociale. La ricerca di Leone ha coinvolto un tipo di scimmia chiamata Gelada, ma è possibile che anche gli sbadigli umani varino in base alla loro funzione.
È chiaro che lo sbadiglio è causato da fattori fisiologici. Le fluttuazioni nei livelli dei neurotrasmettitori innescano uno sbadiglio. I benefici biologici dello sbadiglio sono evidenti in alcune altre specie, ma non così evidenti negli esseri umani.
Per lo meno, lo sbadiglio aumenta rapidamente la vigilanza. Negli animali, l'aspetto sociale dello sbadiglio è ben documentato. Mentre lo sbadiglio è contagioso negli esseri umani, i ricercatori devono ancora determinare se la psicologia dello sbadiglio sia un residuo dell'evoluzione umana o se svolga ancora oggi una funzione psicologica.
