O Scimmia ragno (genere Ateles) è una scimmia nota per essere robusta e per la sua agilità nei movimenti. Nonostante le sue mani tozze, questo animale può muoversi velocemente tra gli alberi, usando la sua lunga coda come quinto arto.
Le sette specie di vere scimmie ragno sono classificate nel genere Ateles. Il muriqui, che è un parente stretto ma non una vera scimmia ragno, è inserito nel genere Brachyteles.
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Le scimmie ragno pesano circa 6 kg e sono lunghe tra i 35 e i 66 centimetri, esclusa la coda, che è più lunga del corpo. Il pelo, di lunghezza e finezza variabile, ha caratteristiche proprie, a seconda della specie. Va dal grigio al rosso, passando per il marrone scuro e il nero. La maggior parte ha il viso e la pelle neri che formano anelli più chiari intorno agli occhi.
Le scimmie vivono in gruppi fino a 35 animali, ma si nutrono in gruppi più piccoli. Durante il giorno vagano per i rami più alti degli alberi. Si nutrono più intensamente all'inizio della giornata, godendosi frutti, semi, fiori e foglie, oltre a uova e ragni. Afferrano gli oggetti con la loro lunga coda e si appendono ai rami usando solo quell'arto.
Di solito le femmine della specie hanno un solo vitello per gestazione, che dura circa sette mesi. Il tempo tra le nascite varia da due a cinque anni. I cuccioli vengono accuditi dalla madre fino all'età di dieci mesi. Quando sono piccoli, stanno sulla schiena della madre per facilitare lo spostamento.
Secondo la Lista rossa delle specie minacciate dell'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN), tutte le specie di vere scimmie ragno sono minacciate. Due di loro – la scimmia ragno marrone (A. fusciceps) e la scimmia ragno marrone (A. hybridus) sono elencati come in pericolo critico.
Le scimmie ragno sono ampiamente cacciate per il cibo dalla popolazione. Di conseguenza, parte del suo declino della popolazione è stato attribuito alla pressione della caccia. Tuttavia, si ritiene che anche la perdita di habitat derivante dal disboscamento e dalla deforestazione svolga un ruolo significativo. Le scimmie ragno sono suscettibili alla malaria e vengono utilizzate negli studi di laboratorio sulla malattia.
