Immagina di frugare sul tetto di un'antica cattedrale cercare la polvere cosmica, particelle microscopiche provenienti dallo spazio che portano con sé i segreti della formazione dell' Sistema solare e forse la chiave per l'origine della vita sulla Terra.
Questa è la missione di Penny Wozniakiewicz dell'Università del Kent e del suo team, che stanno trasformando i tetti storici del Regno Unito in un laboratorio per le scoperte sull'universo.
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La polvere cosmica, nota anche come micrometeoriti, è composta principalmente da detriti di comete e asteroidi.
Tali particelle misteriose sono disperse ovunque Terrae gli scienziati ritengono che contengano indizi cruciali sulla storia del nostro pianeta e del Sistema Solare. Tuttavia, individuarli e studiarli è un compito impegnativo.
La maggior parte della polvere cosmica che raggiunge la Terra proviene dalla nube zodiacale, una nube di polvere interplanetaria che orbita attorno al Sole.
Quando la Terra attraversa una tale nube, la polvere cosmica viene spazzata via dall'atmosfera e si deposita al suolo. Quindi queste minuscole parti possono essere trovate ovunque, anche sui nostri vestiti.
(Immagine: M.Van Ginneken/Folco, università di Pisa/Riproduzione)
Tuttavia, trovare e raccogliere questa polvere non è un compito semplice. Matthew Genge dell’Imperial College di Londra lo descrive come la ricerca di “un ago cosmico in un pagliaio”. Ma c'è un luogo in cui tali particelle compaiono più facilmente: il Antartide.
C'è il posto perfetto per cercare materiale cosmico, poiché è il punto più secco della Terra. La mancanza di acqua liquida significa che la polvere cosmica e i micrometeoriti hanno una durata di vita più lunga.
In questo ambiente ostile, Genge ha trascorso sette settimane raccogliendo campioni di polvere cosmica, trovando migliaia di micrometeoriti tra i 5 kg di materiale raccolto.
Penny, invece, concentra la sua ricerca più vicino a casa, sui tetti delle antiche cattedrali del Regno Unito. La ragione? Queste strutture sono antiche e relativamente intatte rispetto agli edifici moderni.
Inoltre, le cattedrali hanno spesso registrazioni dettagliate sulla loro manutenzione e pulizia, che aiutano i ricercatori a determinare per quanto tempo si è accumulata la polvere cosmica.
Il processo di raccolta e analisi di questi campioni è meticoloso. Il materiale viene pulito, passato attraverso setacci per separare le parti abbastanza piccole da essere considerate polvere cosmica, e poi esaminato al microscopio.
La composizione elementare e la presenza di isotopi radioattivi in rapido decadimento sono indicatori cruciali dell'origine cosmica della particella.
Penny Wozniakiewicz e il suo team hanno piani ambiziosi per mostrare le scoperte in un modo unico. Il loro obiettivo è quello di trasformare le ispezioni dettagliate della polvere cosmica in straordinari modelli 3D da esporre nelle cattedrali dove sono stati trovati.
"L'idea è quella di prendere qualcosa che riesci a malapena a vedere al dito e renderlo molto più grande in modo da poterlo tenere in mano", spiega Penny.
Ogni anno, circa 100 miliardi di particelle di polvere spaziale atterrano sulla Terra, portando con sé i segreti degli asteroidi e rivelando scorci della formazione dei sistemi planetari.
Tali micrometeoriti, oltre all’acqua, contengono anche molecole organiche, suggerendo che potrebbero essere serviti come elementi costitutivi per la vita sulla Terra.
La polvere cosmica funge da ponte che ci collega al cosmo, fornendo indizi sull’intricata relazione tra i corpi celesti e il nostro pianeta.
Ogni particella microscopica che Penny Wozniakiewicz e altri scienziati trovano sui tetti delle cattedrali o nelle regioni inospitali dell'Antartide ci aiuta a svelare i misteri dell'universo e dei nostri esistenza.
Queste particelle invisibili, depositate nei punti più inaspettati, sono veri e propri messaggeri dallo spazio profondo, che portano con sé storie che stanno appena iniziando a essere raccontate.
