סודות היקום עשויים להיות לכודים על גגות הקתדרלות הבריטיות; מבין

דמיינו לעצמכם חיפוש בגג של קתדרלה עתיקה לחפש אבק קוסמי, חלקיקים מיקרוסקופיים מהחלל החיצון הנושאים איתם את סודות היווצרותם של מערכת השמש ואולי המפתח למקור החיים על פני כדור הארץ.

זו המשימה של פני ווזניקביץ' מאוניברסיטת קנט והצוות שלה, שהופכים את הגגות ההיסטוריים של בריטניה למעבדה לגילויים על היקום.

העצמת מדע והיסטוריה

אבק קוסמי, המכונה גם מיקרומטאוריטים, מורכב בעיקר מפסולת של שביטים ואסטרואידים.

חלקיקים מסתוריים כאלה מפוזרים ברחבי כדור הארץ, ומדענים מאמינים שהם מכילים רמזים מכריעים לגבי ההיסטוריה של כוכב הלכת שלנו ומערכת השמש. עם זאת, איתורם ולימודם הם משימה מאתגרת.

רוב האבק הקוסמי שמגיע לכדור הארץ מגיע מענן הזודיאק, ענן אבק בין-פלנטרי המקיף את השמש.

כאשר כדור הארץ עובר דרך ענן כזה, האבק הקוסמי נסחף באטמוספירה ומתיישב על הקרקע. אז ניתן למצוא את החלקים הזעירים האלה בכל מקום, כולל על הבגדים שלנו.

(תמונה: M.Van Ginneken/Folco, אוניברסיטת פיזה/רפרודוקציה)

עם זאת, למצוא ולאסוף אבק זה אינו משימה פשוטה. מתיו ג'נג' מאימפריאל קולג' בלונדון מתאר זאת כמחפש "מחט קוסמית בערימת שחת". אבל יש מקום אחד שבו חלקיקים כאלה מופיעים ביתר קלות: ה

אנטארקטיקה.

יש את המקום המושלם לחפש חומר קוסמי, מכיוון שזו הנקודה היבשה ביותר על פני כדור הארץ. המחסור במים נוזליים גורם לאבק קוסמי ולמיקרומטאוריטים אורך חיים ארוך יותר.

בסביבה עוינת זו, ג'נג'ה בילה שבעה שבועות באיסוף דגימות של אבק קוסמי, ומצא אלפי מיקרומטאוריטים בין 5 ק"ג החומר שנאסף.

פני, לעומת זאת, ממקדת את המחקר שלה קרוב יותר לבית, על גגות הקתדרלות העתיקות של בריטניה. הסיבה? מבנים אלו הם עתיקים ויחסית לא נגעו בהשוואה למבנים מודרניים.

בנוסף, לקתדרלות יש לעתים קרובות תיעוד מפורט לגבי התחזוקה והניקוי שלהן, מה שעוזר לחוקרים לקבוע כמה זמן אבק קוסמי מצטבר.

תהליך איסוף וניתוח הדגימות הללו הינו קפדני. החומר מנוקה, עובר דרך מסננות כדי להפריד בין החלקים הקטנים מספיק כדי להיחשב לאבק קוסמי, ולאחר מכן נבדק במיקרוסקופ.

הרכב היסודות והנוכחות של איזוטופים רדיואקטיביים המתפרקים במהירות הם אינדיקטורים מכריעים לכך שהחלקיק הוא ממקור קוסמי.

לפני ווזניאקביץ' ולצוותה יש תוכניות שאפתניות להציג את התגליות בצורה ייחודית. הם שואפים להפוך בדיקות מפורטות של אבק קוסמי למודלים תלת מימדיים מדהימים שיוצגו בקתדרלות שבהן הם נמצאו.

"הרעיון הוא לקחת משהו שאתה בקושי יכול לראות על האצבע שלך ולעשות אותו הרבה יותר גדול כדי שתוכל להחזיק אותו ביד שלך", מסביר פני.

בכל שנה, כ-100 מיליארד חלקיקי אבק חלל נוחתים על כדור הארץ, נושאים איתם סודות אסטרואידים וחושפים הצצה להיווצרות מערכות פלנטריות.

מיקרומטאוריטים כאלה, בנוסף למים, מכילים גם מולקולות אורגניות, מה שמרמז שייתכן שהם שימשו כאבני בניין לחיים על פני כדור הארץ.

אבק קוסמי פועל כגשר המחבר אותנו ליקום, ומספק רמזים על הקשר המורכב בין גרמי השמיים לכוכב הלכת שלנו.

כל חלקיק מיקרוסקופי שפני ווזניאקביץ' ומדענים אחרים מוצאים על גגות הקתדרלה או באזורים בלתי מסבירי פנים של אנטארקטיקה עוזרים לנו לפענח את המסתורין של היקום ושלנו קִיוּם.

החלקיקים הבלתי נראים האלה, השוכנים במקומות הכי לא צפויים, הם באמת שליחים מהחלל העמוק, ומביאים איתם סיפורים שרק מתחילים להיות מסופרים.