Megafauna is de term die wordt gebruikt om de groep grote dieren aan te duiden die tijdens de geologische periode leefden Pleistoceen. Het Pleistoceen was het geologische tijdperk dat ongeveer 2,5 miljoen jaar geleden begon en ongeveer 11.000 jaar geleden eindigde. Het is extreem recent vergeleken met de leeftijd van de aarde.
Wetenschappelijk worden dieren vanaf 44 kg al tot deze groep gerekend. Het gewicht van sommige soorten uit deze periode was echter meer dan 3 ton.
Bekijk meer
Docent biologie ontslagen na les op XX- en XY-chromosomen;...
Cannabidiol gevonden in gewone plant in Brazilië brengt nieuw perspectief...
Deze dieren waren op alle continenten aanwezig, ook in Zuid-Amerika. Geschat wordt dat ze ongeveer 50.000 jaar geleden begonnen te verdwijnen, eerst in Australië. De laatste soort verdween zo'n 10.000 jaar geleden in Zuid-Amerika, tijdens de zogenaamde late Kwartaire periode.
Op sommige plaatsen, zoals Patagonië, geven recente studies aan dat mensen contact hebben gehad met deze dieren, ook al geruime tijd. Met betrekking tot Brazilië zijn er echter geen studies die bevestigen dat de bewoners in dezelfde tijd als deze soorten leefden.
Wat bekend is, is dat Zuid-Amerika als geheel een bevoorrechte locatie was in verhouding tot het aantal megafaunasoorten, er zijn gegevens van ongeveer 37. Met name in Brazilië zijn er in een groot deel van het gebied gegevens over deze dieren. Bekijk hieronder enkele van de meest beruchte soorten die hier leefden.
Xenorinoterio - Xenorhinotherium bahiensis
Dit is een van de megafaunasoorten die niet nauw verwant is aan een van de soorten die we tegenwoordig kennen. Ze leefden ongeveer 4000 jaar geleden in de regio's waar nu de staten Minas Gerais en Bahia liggen. Het viervoetige zoogdier was ongeveer 2,5 meter lang en 2,5 meter hoog en woog ongeveer 800 kg.
Toxodon - Toxodon platensis
Toxodonts woonden in Brazilië in verschillende Latijns-Amerikaanse landen. Ze lijken op de neushoorns die we tegenwoordig kennen. Ze wogen ongeveer 1.300 kg, waren 3,5 meter lang, inclusief staart. Het was een herbivoor dier.
Sabeltandtijgers - Smilodon populator
Volgens de laatste fossielen die zijn gevonden, wordt geschat dat deze dieren ongeveer 4000 jaar geleden op het hele Braziliaanse grondgebied leefden. Ze waren gemiddeld 2,5 meter lang, 1,5 meter hoog en konden tot 350 kg wegen.
Mastodon – Stegomastodon waringi
Deze dieren zijn verwant aan mammoeten, die ook zijn uitgestorven, en aan Afrikaanse olifanten. Naar schatting leefden ze 10.000 jaar geleden in de centrale regio van Brazilië, van Bahia tot Paraná. Ze waren 5 meter lang, 2,5 meter hoog en konden tot 3.500 kg wegen.
Gigantische luiaard - Eremotherium laurillardi
De meest recente schatting is dat ze ongeveer 9.500 jaar geleden leefden. Ondanks dat ze overal in Brazilië aanwezig zijn, werd de grootste hoeveelheid fossielen gevonden in de regio die de huidige staat Bahia omvat. Onder de dieren die we tegenwoordig kennen, is het gerelateerd aan gordeldieren, miereneters en boomluiaards. Volgens de fossielen was de gigantische luiaard gemiddeld 6 meter lang en 4 meter hoog. Het geschatte gewicht is 4000 kg.
Glyptodon - Glyptodon-clavipes
Het beeld van de Glyptodon doet sterk denken aan een gigantisch gordeldier. Ze konden tot 800 kg wegen en waren 2 meter lang inclusief staart en 1,5 meter hoog. Volgens de meest recente studies leefden ze gemiddeld vijfduizend jaar geleden. Onderzoekers beseffen dat ze leefden van de staat Sergipe tot Patagonië, Argentinië. Onder de huidige soorten is het gerelateerd aan gordeldieren en miereneters.
De reden die het uitsterven van de Braziliaanse megafauna veroorzaakte, is het onderwerp van veel controverse en heeft nog steeds geen definitief antwoord. Sommige wetenschappers beweren dat ze verdwijnen als gevolg van extreme en abrupte klimaatveranderingen. Anderen beweren dat degenen die verantwoordelijk zijn voor het verdwijnen van deze soorten mensen waren.
Recente studies tonen echter aan dat ze enige tijd na het verschijnen van de eerste mensen overleven. Wat bekend is, is dat de verdwijning van dieren in een versneld proces plaatsvond, sommige verdwenen binnen tientallen jaren. Hoewel het een wereldwijde uitsterving was, gebeurde het niet op alle continenten tegelijkertijd.
Een van de meest geaccepteerde hypothesen houdt verband met klimaatveranderingen die de laatste fase van het Pleistoceen beïnvloedden. Volgens geleerden in het gebied zorgde deze verandering ervoor dat het klimaat vochtiger en warmer werd wat totaal anders was dan wat deze dieren gewend waren, wat een droog klimaat was en koud.
Sommige aanwijzingen wijzen er echter op dat de twee hypothesen tegelijkertijd kunnen zijn gebeurd, wat ook de snelheid van uitsterven verklaart.
