Im Volksmund bekannt als „Seekuh„, durch die Nahrungssuche an Wasserpflanzen, die Seekuh (Trichechus manatus) ist eine von vier lebenden Arten in der Ordnung der Wassersäugetiere Sirenia.
Es gibt zwei Unterarten dieser Seekuh: die Florida-Seekuh (Trichechus manatus latirostris) und die Antillen-Seekuh (Trichechus manatus manatus). Die beiden haben viele Gemeinsamkeiten. Sie haben meist eine graue Farbe, können aber von Schwarz bis Hellbraun reichen.
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Ihre faltige Haut ist spärlich mit Haaren bedeckt und manchmal mit Algen oder sogar Seepocken übersät. Sie haben große, schwere Körper mit gepaarten Flossen und einem runden, paddelförmigen Schwanz. Ihre Gesichter sind faltig und haben Schnurrbärte. Die Oberlippe ist flexibel und geteilt und morphologisch für die Weiterleitung von Nahrung in den Mund geeignet.
Bei der Geburt sind die Welpen zwischen 90 Zentimeter und 1,2 Meter lang und wiegen zwischen 18 und 27 Kilogramm. Im Erwachsenenalter sind Seekühe durchschnittlich drei Meter lang und wiegen zwischen 800 und 540 Kilogramm. Trotz ihrer Größe sind Seekühe im Wasser sehr wendig.
Sie verbringen die meiste Zeit unter Wasser, atmen aber an der Oberfläche und bleiben oft direkt unter der Oberfläche, wobei nur ihre Schnauzen über Wasser ragen. Sie können bis zu 12 Minuten unter Wasser bleiben, der Durchschnitt liegt jedoch bei 4,5 Minuten.
Seekühe bevorzugen flache, langsam fließende Gewässer von Flüssen, Flussmündungen, Salzwasserbuchten, Kanälen und Küstengebieten. Sie können problemlos zwischen Süß- und Salzwasserumgebungen wechseln, bevorzugen jedoch Süßwasser. Außerdem haben sie keine natürlichen Feinde.
Seekühe fressen Wasserpflanzen wie Fingerhirse, Schildkrötengras, Wasserhyazinthe und andere Meerespflanzen. Diese Tiere fressen zwischen 4 und 9 Prozent ihres Körpergewichts pro Tag, was etwa 14 kg Pflanzen pro Tag entspricht.
Seekühe verbringen täglich etwa fünf bis acht Stunden mit Fressen. Mit ihren Flossen können sie Pflanzen ausgraben und mit der Oberlippe Blätter manipulieren. Gelegentlich fressen sie auch Wirbellose und Fische.
Da es keine Brutzeit gibt, können sich Seekühe das ganze Jahr über paaren. Weibchen erreichen die Geschlechtsreife im Alter zwischen 3 und 10 Jahren und bringen alle zwei bis fünf Jahre ein oder zwei Junge zur Welt. Sie werden unter Wasser von einer Brustwarze hinter dem Vorderbein der Mutter gesaugt. Sie können sofort mit dem Verzehr der Pflanzen beginnen, bleiben aber noch bis zu zwei Jahre bei ihrer Mutter und Amme.
Seekühe kommunizieren durch Berührung und Lautäußerungen. Mutter und Kalb erkennen sich anhand dieser Lautäußerungen, die ihnen helfen, in Kontakt zu bleiben. Die durchschnittliche Lebenserwartung dieser Säugetiere beträgt in freier Wildbahn 30 Jahre.
Seekühe gelten als gefährdet und ihr Überleben wird aufgrund ihrer geringen Fortpflanzungsrate als begrenzt angesehen. Früher wurden Seekühe gejagt, heute sind sie jedoch durch mehrere Gesetze auf der ganzen Welt geschützt, die den Fang aller Meeressäugetiere verbieten.
Die größten Bedrohungen für das Überleben der Seekühe sind heute Kollisionen mit Booten und der Verlust von Wasserquellen, die wichtige Lebensräume darstellen. Sie sind außerdem anfällig dafür, dass sie sich in Fischereiausrüstung, roten Gezeiten und Schadstoffen verfangen.
Zur Zeit der großen Schifffahrt verwechselten Seeleute Seekühe mit Meerjungfrauen. Der wissenschaftliche Name der Seekühe der zoologischen Ordnung, Sirenia, leitet sich vom Wort „Meerjungfrau“ ab, einem Meeresbewohner aus der Mythologie, dessen wunderschöne Lieder Seeleute zu Schiffswracks lockten.
