Alle gähnen. Sogar unsere Haustiere. Wissenschaftler, die diesen Reflex untersuchen, haben mehrere Gründe für das Phänomen vorgeschlagen. Beim Menschen scheint Gähnen sowohl durch physiologische als auch psychologische Faktoren verursacht zu werden.
Körperlich bedeutet Gähnen das Öffnen des Mundes, das Einatmen von Luft, das Öffnen des Kiefers, das Dehnen des Trommelfells und das Ausatmen. Es kann durch Müdigkeit, Langeweile, Stress oder das Gähnen einer Person ausgelöst werden.
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Gähnen ist ein Reflex, bei dem es zu einer Interaktion von Neurotransmittern kommt, die mit Müdigkeit, Appetit, Anspannung und Emotionen verbunden sind. Zu diesen Chemikalien gehören Stickoxid, Serotonin, Dopamin und Glutaminsäure.
Wissenschaftler wissen, dass bestimmte Erkrankungen (z. B. Multiple Sklerose, Schlaganfall) Zerebralparese und Diabetes) verändern die Häufigkeit des Gähnens und den Cortisolspiegel im Speichel nach dem Gähnen.
Da Gähnen eine Frage der Neurochemie ist, gibt es mehrere mögliche Gründe dafür. Bei Tieren sind einige dieser Gründe leicht zu verstehen. Schlangen beispielsweise gähnen, um ihre Kiefer nach dem Fressen neu auszurichten und um beim Atmen zu helfen.
Fische gähnen, wenn ihr Wasser nicht genug Sauerstoff hat. Es ist schwieriger herauszufinden, warum Menschen gähnen. Da der Cortisolspiegel nach dem Gähnen ansteigt, kann dies die Aufmerksamkeit steigern und Handlungsbedarf signalisieren.
Die Psychologen Andrew Gallup und Gordon Gallup glauben, dass Gähnen die Durchblutung des Gehirns verbessert. Die Prämisse ist, dass die Dehnung des Kiefers die Durchblutung von Gesicht, Kopf usw. erhöht Hals, während der tiefe Atemzug eines Gähnens Blut und Rückenmarksflüssigkeit dazu zwingt, dorthin zu fließen niedrig. Diese physikalische Grundlage für das Gähnen könnte erklären, warum Menschen gähnen, wenn sie ängstlich oder gestresst sind. Fallschirmjäger gähnen, bevor sie das Flugzeug verlassen.
Gallup-Forschungen haben auch gezeigt, dass Gähnen zur Abkühlung des Gehirns beiträgt, während kühlere, eingeatmete Luft das Blut kühlt, das beim Gähnen zum Fließen gezwungen wird. Gallups Studien umfassten Experimente mit Sittichen, Ratten und Menschen.
Das Team stellte fest, dass Menschen bei niedrigeren Temperaturen häufiger gähnen. Rattengehirne kühlten leicht ab, wenn die Tiere gähnten.
Bisher wurden mehr als 20 psychologische Gründe für das Gähnen vorgeschlagen. Allerdings besteht in der wissenschaftlichen Gemeinschaft wenig Einigkeit darüber, welche Hypothesen richtig sind.
Gähnen kann eine soziale Funktion erfüllen, insbesondere als Herdeninstinkt. Bei Menschen und anderen Wirbeltieren ist Gähnen ansteckend. Gähnen in Gefangenschaft kann den Mitgliedern einer Gruppe Müdigkeit vermitteln und Menschen und anderen Tieren helfen, Wach- und Schlafmuster zu synchronisieren.
Alternativ könnte es ein Überlebensinstinkt sein. Die Theorie, so Gordon Gallup, besagt, dass ansteckendes Gähnen dazu beitragen kann, dass Mitglieder einer Gruppe wachsamer werden, sodass sie Angreifer oder Raubtiere erkennen und sich gegen sie verteidigen können.
In seinem Buch „The Expression of the Emotions in Man and Animals“ beobachtete Charles Darwin, wie Paviane gähnten, um ihre Feinde zu bedrohen. Ähnliches Verhalten wurde bei Fischen und Meerschweinchen berichtet. Am anderen Ende des Spektrums gähnen Adeliepinguine im Rahmen ihres Balzrituals.
Eine Studie von Alessia Leone und ihrem Team legt nahe, dass es verschiedene Arten des Gähnens gibt, um unterschiedliche Informationen (z. B. Empathie oder Angst) in einem sozialen Kontext zu vermitteln. Leones Forschung befasste sich mit einer Affenart namens Gelada, aber es ist möglich, dass das Gähnen des Menschen auch je nach Funktion variiert.
Es ist klar, dass Gähnen durch physiologische Faktoren verursacht wird. Schwankungen im Neurotransmitterspiegel lösen ein Gähnen aus. Die biologischen Vorteile des Gähnens sind bei einigen anderen Arten offensichtlich, beim Menschen jedoch nicht so offensichtlich.
Zumindest erhöht Gähnen schnell die Aufmerksamkeit. Bei Tieren ist der soziale Aspekt des Gähnens gut dokumentiert. Während Gähnen beim Menschen ansteckend ist, müssen Forscher noch klären, ob die Psychologie des Gähnens ein Überbleibsel der menschlichen Evolution ist oder ob sie auch heute noch eine psychologische Funktion erfüllt.