Recientemente, el mundo siguió la llegada y consecuencias de dos grandes tormentas en el Caribe, Estados Unidos, China y Filipinas: Huracán Florence Súper Tifón Mangkhut. Los dos fenómenos provocaron la muerte de al menos 110 personas en los países por los que pasaron, además de dejar una inmensa estela de destrucción.
Lo cierto es que, anualmente, las noticias se llenan de información sobre tifones, tornados, huracanes y ciclones por todo el planeta. ¿Por qué ocurren estas tormentas? ¿Y por qué se clasifican de diferentes maneras? Y los nombres, ¿de dónde vienen?
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Tifón, ciclón, huracán, tornado... el paso de las tormentas tropicales por diferentes partes del mundo plantea diferentes conceptos y una sola pregunta: ¿cuál es la diferencia entre estos eventos?
Esencialmente, los tifones, huracanes y ciclones son el mismo fenómeno meteorológico. Estas son intensas tormentas giratorias causadas por la caída
presión atmosférica en un área más pequeña y su temperatura más alta que las áreas circundantes.Las diferencias de presión y temperatura se forman sobre las cálidas aguas tropicales, generando vientos circulares que pueden alcanzar velocidades de 300 km/h. El ciclón se describe comúnmente con las características anteriores y engloba a los demás fenómenos que conocemos.
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Las variaciones de nomenclatura se deben a la ubicación geográfica y la intensidad. ¿Como asi? Si ocurre en el oeste del Pacífico y en el sureste del Océano Indico, será un tifón. Pero, si ocurre en aguas del Atlántico, Caribe y Pacífico Noreste, será un huracán.
Veamos, a continuación, características más profundas de cada tipo de tormenta, cómo se forman, su clasificación y los riesgos de que ocurran en Brasil.
El Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales (INPE) clasifica a los ciclón tropical como un sistema de baja presión atmosférica cuyo centro tiene circulación cerrada. Luego, los vientos soplan hacia y alrededor de este centro.
Hablando así, los ciclones incluso parecen inofensivos, pero en realidad, ¡los conocidos embudos pueden convertirse en una máquina de destrucción! ¡Los vientos pueden alcanzar más de 250 km/h formando una espiral con un diámetro de hasta 1.500 km!
Como ya hemos visto, los ciclones pueden recibir distintas nomenclaturas, como huracán y tifón, según el lugar donde se produzcan. Una curiosidad de ambos, incluso, es que sus vientos giran en el sentido de las agujas del reloj en el Hemisferio Sur y en el sentido contrario a las agujas del reloj en el Hemisferio Norte. Si barren otras partes de los océanos Índico y Pacífico, se llaman ciclones.
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La duración de un ciclón tropical puede variar de días a semanas y, durante ese tiempo, causan grandes daños. El poder destructivo de un tifón o huracán se debe a su capacidad de desplazamiento, entre 10 y 50 km/h, ya las tormentas que lo acompañan.
Además de la clasificación de ciclón tropical, este fenómeno tiene otra variación, la extratropical. Estos ocurren en áreas de latitudes medias y están formados por sistemas de baja presión y no aportan calor en su núcleo. Este tipo ocurre incluso en el sur de Brasil y son los movimientos que traen consigo los frentes fríos que llegan a lo largo de la costa.
O huracán es un ciclón tropical con vientos sostenidos que alcanzan más de 118 km/h y tienen el núcleo caliente. Esta tormenta se forma en el Mar Caribe, el Océano Atlántico Norte, el Pacífico Noreste y el Golfo de México. ¡Ay, una curiosidad! En inglés, huracán se traduce por el nombre de huracán en referencia al dios caribeño del mal, Hurrican.
O tifón, Sucesivamente, es un tipo de ciclón cuyas características son similares a las que presenta el huracán. La diferencia es que este fenómeno solo ocurre en el oeste y noroeste del Pacífico y en el sureste del Océano Índico. Si los vientos de un tifón alcanzan los 241 km/h, se le llama supertifón.
Tú tornados son una columna giratoria de aire que se suele formar durante una tormenta muy fuerte. La nomenclatura de este fenómeno también varía según el lugar donde se forme: si el remolino sube a tierra, se le llama tornado. Si se forma en el agua, se llama tromba marina.
Los vientos del remolino giran con intensa velocidad en una espiral con un diámetro promedio de 2 km. Su tamaño es más pequeño que un huracán, así como su duración relativamente corta, entre 10 minutos y una hora. ¡Pero no se equivoquen, estas tormentas son suficientes para causar daños irreparables!
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La velocidad que alcanzan los vientos de un tornado puede alcanzar los 50 km/h, lo que lo convierte en la más destructiva de las perturbaciones atmosféricas. La capacidad de devastación de este tipo de tormentas aumenta debido a su velocidad de desplazamiento, de 30 a 60 km/h.
El diámetro de su espiral ayuda incluso al observador a diferenciarlo de un ciclón. Como este último puede alcanzar un área que supera los 1.500 km, solo puede verse en su totalidad a partir de imágenes de satélite. Por otro lado, el tornado se puede ver a simple vista, ya que el área de su diámetro rara vez supera los 2 km.
La imagen más conocida de un ciclón es esa enorme espiral que se arrastra por el territorio afectado. Esa forma se desarrolla cuando los vientos alcanzan la velocidad necesaria para la formación de un ciclón. El medio de la espiral se llama el “ojo”, una región de relativa calma y libre de nubes.
A su alrededor se encuentra la “pared del ojo”, una banda de tormentas cuyo diámetro alcanza los 1.500 km. En esta parte circulan los vientos y tormentas más intensos. Dos factores son esenciales para que las regiones que hemos mencionado sean las más propensas a recibir huracanes: temperatura superior a 26°C en los primeros 50 metros del océano y vientos ligeros sobre el océano calentado.
En estas condiciones, la evaporación del agua del océano se acumula en forma de nubes en la capa atmosférica inferior, creando una banda de baja presión. Como resultado, el aire caliente asciende rápidamente y el aire frío presente en las partes superiores desciende hacia el centro de la tormenta.
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A partir de ahí, los vientos que corren en sentido contrario hacen que la tormenta comience a girar, influenciada también por la rotación de la Tierra. Los grumos se juntan a medida que avanzan por el mar y alimentan el ciclón a medida que se evapora más agua.
Para una mejor comprensión, vea en la siguiente figura cuáles son los etapas de formación de tormentas tropicales:
Cuando miras las noticias sobre la llegada de los huracanes, ¿has notado que mencionan la pérdida de fuerza al golpear la costa? Esto se debe a que, mientras están sobre el océano, las tormentas se intensifican con variaciones en el viento y la altura.
Por lo tanto, producen presiones cada vez más bajas en el centro de la espiral y vientos cada vez más fuertes en la superficie. Al llegar al continente, una región más fría y seca que el mar, pierden su principal fuente de energía, el océano, y entran en una fase de disipación.
Florence, Harvey, Irma, Jose, Katia… ¿Te has dado cuenta de que todos los huracanes llevan nombres de personas? Y sabes por que?
La agencia meteorológica de las Naciones Unidas, WMO, explica que la práctica de nombrar ciclones tropicales se remonta a principios del siglo XX y se creó como una forma de facilitar la rápida identificación de estos fenómenos y así emitir alertas y pasar información a los medios de comunicación.
Inicialmente, los fenómenos se nombraban al azar, pero en 1953, los expertos comenzaron a identificarlos con nombres más cortos enumerados en orden alfabético. La OMM comenzó a alternar títulos entre nombres femeninos y masculinos a partir de 1979. Por lo tanto, los huracanes más recientes se llamaron cronológicamente Harvey, Irma, José y Katia.
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Cada año se utilizan seis listas nombradas. Por lo tanto, los nombres que aparecieron en 2015 volverán a aparecer en 2021. Sin embargo, se aplican algunas excepciones a esta regla cuando ocurren tormentas cuyos daños son extremadamente severos. Este fue el caso de los huracanes Otto y Matthew en 2016.
Los daños y muertes ocasionadas provocaron que sus nombres fueran tachados y reemplazados por Owen y Martin, respectivamente.
Los huracanes se clasifican según la velocidad de los vientos y también el grado de destrucción que provocan. La escala comúnmente utilizada para esta medida es la Saffir-Simpson, desarrollada en 1970 por el ingeniero Herbert Saffir y el doctor Robert Simpson.
La siguiente imagen describe bien cómo el clasificación de los huracanes según la escala Saffir-Simpson.
La figura muestra la calificación asignada por la escala a una tormenta tropical, que va del 1 al 5. Para que un ciclón sea clasificado como huracán, sus vientos deben tener una velocidad mínima de 119 km/h y entonces se ubican en la Categoría 1.
Si los vientos se estabilizan entre 154 y 177 km/h, el huracán pasa a categoría 2, observándose daños más graves por donde pasa. La siguiente categoría, la 3, encuadra huracanes con vientos entre 178 y 209 km/h, registrando aún más poder destructivo.
La categoría 4 concentra vientos entre 210 y 249 km/h. La última categoría, la 5, clasifica los tipos de huracanes más raros y también más graves, aquellos cuyos vientos alcanzan velocidades superiores a los 250 km/h. Solo para darte una idea de cuán poderosos son los huracanes de esta categoría, la tormenta Florence, la más reciente en azotar Estados Unidos, fue clasificada como huracán 1 y mató a 32 personas.
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Existe otra escala que mide la intensidad de los ciclones, la Escala de Beaufort. El sistema clasifica la intensidad de los vientos de un ciclón, que para recibir esta nomenclatura debe ser igual o superior al índice 10. En ese punto, las tormentas alcanzan velocidades superiores a los 88 km/h.
En ciertas épocas del año, es común ver las noticias o leer información en internet mencionando “temporada de huracanes” en ciertas regiones del mundo. ¿Que significa eso? Este término se refiere a los meses en que las tormentas tropicales son más comunes.
El calendario varía según la región donde ocurren ciclones, tifones y huracanes. Vea cómo se distribuye su ocurrencia:
En el pasado, la gente se sorprendía con la llegada de estas tormentas debido a la falta de un dispositivo tecnológico para predecirlas. Hoy, satélites y ordenadores específicos consiguen rastrearlos con varios días de antelación, lo que permite la evacuación de las zonas afectadas.
Las imágenes de las estelas de destrucción que dejan los ciclones asustan a cualquiera, ¿no? Y en Brasil, ¿puede pasar esto? La ocurrencia de huracanes en tierras brasileñas es un poco más improbable porque nuestro territorio no reúne los factores determinantes para este tipo de tormenta.
Las aguas del Océano Atlántico Sur son menos cálidas además de que los vientos cercanos a la superficie son más intensos. Con esto, afortunadamente, se inhibe la formación de huracanes. Pero, ¿qué pasa con el huracán Catarina, el que pasó en 2004? Sí, la costa de Rio Grande do Sul y Santa Catarina fue azotada por vientos de 180 km/h en marzo de ese año.
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El extraordinario caso se registró porque evolucionó a ciclón tropical al juntar los elementos necesarios para su formación: vientos en calma, aguas cálidas y el mantenimiento del "ojo" del huracán, es decir, su centro. Este tipo de evento es raro en Brasil, pero no imposible. Basta con que, de nuevo, se cumplan las mismas condiciones.
Como hemos visto, un ciclón se origina a partir de las altas temperaturas en la superficie del océano, por lo que nada más natural que asociar su ocurrencia con el calentamiento global. De hecho, un artículo publicado por National Geographic apunta a discusiones entre científicos sobre los efectos del fenómeno en el aumento de la fuerza y frecuencia de los huracanes.
Teóricamente, las temperaturas atmosféricas más altas conducirían a un aumento de las temperaturas en la superficie del mar. En consecuencia, se formarían huracanes más fuertes. El consenso es que la ocurrencia de huracanes en categorías más fuertes, como 4 y 5, prácticamente se ha duplicado desde principios de la década de 1970.
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Además, se observa que la duración y la velocidad de los ciclones tropicales han aumentado alrededor de un 50 % en el último medio siglo. Sin embargo, los expertos aún no han llegado a un consenso para afirmar alguna conexión entre el cambio climático y los huracanes.
El informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, publicado en 2012, afirma que es “probable que el la velocidad máxima media del viento del ciclón tropical aumenta, aunque es posible que no se produzcan aumentos en todas las cuencas oceánico". El mismo estudio señala que “puede suceder que la frecuencia global de los ciclones tropicales disminuya o permanezca esencialmente sin cambios”.
