El acrónimo significa Greenwich Mean Time (GMT). Ahora es mejor conocido como Universal Time (UT). Esta es la hora civil local en el antiguo sitio del Observatorio Real en Greenwich, Inglaterra, ubicado en el meridiano principal.
Este término se utiliza como base para la hora estándar en la mayoría de los países del mundo. Así se decidió en la Convención Internacional de Meridianos de 1884 en Washington (EE.UU.).
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El tiempo civil se puede definir formalmente como el tiempo solar medio más 12 horas. El día civil comienza a la medianoche, mientras que el día solar medio comienza al mediodía. La hora civil se ajusta ocasionalmente en incrementos de un segundo.
Esto es para asegurar que la diferencia entre una escala de tiempo uniforme definida por relojes atómicos no difiera del tiempo de rotación de la Tierra en más de 0,9 segundos. El tiempo universal coordinado (UTC), el tiempo atómico, es la base del tiempo civil.
El tiempo civil generalmente no se usa ya que depende de la longitud del observador; en cambio, generalmente se adopta la hora estándar, que es la misma en toda una zona horaria determinada.
La hora estándar es la hora civil utilizada dentro de una zona horaria determinada. La Tierra está dividida en 24 husos horarios, cada uno de unos 15° de longitud, lo que corresponde a una hora. Dentro de una zona, todos los relojes civiles se ajustan a la misma hora solar local.
Las zonas adyacentes suelen diferir en una hora completa, aunque hay excepciones. La hora estándar se basa en la hora universal. La hora estándar fue en gran parte una creación del ingeniero ferroviario canadiense Sir Sandford Fleming (1827-1915).
Su establecimiento se debió principalmente a los esfuerzos del educador Charles Dowd y William Allen, secretario de la American Railroad Association. La hora oficial llegó oficialmente después de una reunión en la Casa Blanca en 1984, en 1884 con el meridiano principal establecido en Greenwich, Inglaterra.