Au total, 24 empereurs ont occupé la Cité Interdite. On l'appelle ainsi parce qu'il n'était accessible qu'à l'Empereur. En plus de lui, sa famille immédiate, leurs épouses et des milliers d'eunuques (serviteurs castrés) et de fonctionnaires avaient accès.
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Le complexe est composé d'environ 980 bâtiments, principalement de couleur jaune et rouge. Ils sont entourés d'un mur de 10 mètres de haut et d'un fossé de 52 mètres de large.
La ville est configurée sur un axe nord-sud qui s'aligne sur l'étoile polaire. Il met l'accent sur la position de l'empereur en tant que fils du ciel.
La partie sud, également appelée la cour extérieure, se termine par la salle de l'harmonie suprême (le plus grand bâtiment). C'était autrefois le lieu où se déroulaient les affaires officielles. La partie nord, également connue sous le nom de cour intérieure.
Dans cette région se trouvaient les résidences de l'empereur et de sa famille. De plus, il y avait le harem où ses concubines étaient gardées.
Il était difficile pour une personne ordinaire d'entrer dans la Cité Interdite. Le cas le plus probable serait celui d'une personne transformée en eunuque. À savoir, avoir vos organes génitaux coupés.
La Cité Interdite est une destination touristique majeure attirant des millions de visiteurs chaque année. En une seule journée, la Cité Interdite a reçu 175 000 visiteurs. Cela en a fait la destination du patrimoine mondial la plus visitée au monde.
Le complexe du palais a été construit par Zhu Di (l'empereur Yongle) qui a vécu en 1360-1424 après JC. Il fut couronné empereur en 1402 après avoir renversé son neveu du trône.
Après son accession, il a décidé de déplacer la capitale impériale de Nanjing à sa base de pouvoir. L'endroit s'appelait Beiping, mais il a été renommé en Pékin, "la capitale du nord".
Déplacer la capitale et construire un nouveau complexe palatial était une immense opération. Cela signifiait étendre le système de canaux chinois et mobiliser environ 1 million de travailleurs. Ils coupaient des arbres, des pierres, des rochers, fabriquaient des briques et transportaient des fournitures, parmi les nombreuses autres activités nécessaires.
Un grand nombre d'énormes pierres ont été extraites et transportées pour la construction de la ville aux XVe et XVIe siècles. Le plus lourd de ces rochers géants, nommé à juste titre le Great Stone Chisel, pèse maintenant plus de 220 tonnes, mais il pesait autrefois plus de 330 tonnes.
La Porte du Méridien, avec des flèches jusqu'à 38 mètres, est située au sud. Il sert d'entrée officielle à la ville. La porte conduit les visiteurs à travers une série de cours. Ils se terminent dans la salle de l'harmonie suprême, le bâtiment le plus grand et le plus central où l'empereur faisait des affaires.
Plus tard, après qu'une lignée de dirigeants mandchous ait formé la dynastie Qing (1644-1912), un autre bâtiment connu sous le nom de "Hall of Mental Cultivation" assumait, en pratique, le lieu de travail principal du empereur.
L'un des événements les plus importants de la Cité Interdite a eu lieu en 1644. Cette année-là, une armée rebelle a attaqué Pékin, forçant le dernier empereur de la dynastie Ming, Zhu Youjian (l'empereur Chongzhen) à se suicider.
Une armée mandchoue de Mandchourie a été invitée par les partisans Ming restants à marcher sur Pékin et à chasser les rebelles. Ils réussirent, mais le prix de leur succès fut la fondation d'une nouvelle dynastie dirigée par les Mandchous connue sous le nom de Qing.
Ses dirigeants reconstruiraient Pékin et une grande partie de la Cité Interdite après la dévastation causée par les forces rebelles. Ils ont incorporé les coutumes mandchoues dans la vie quotidienne de la ville, tout en continuant à respecter les anciennes coutumes Ming.
La dynastie Qing serait la dernière dynastie impériale de Chine, se terminant en 1912 avec l'abdication de Puyi, âgé de 5 ans.
La dynastie Qing a atteint l'apogée de sa puissance sous le règne de Hongli (l'empereur Qianlong) qui a régné de 1736 à 1795. En 1795, après avoir régné pendant 60 ans, il a officiellement pris sa retraite en tant qu'empereur afin que la durée de son règne ne dépasse pas celle de son grand-père.
Ce faisant, il a construit un palais de retraite appelé Ningshougong (Palais de la tranquillité et de la longévité) dans la partie nord-est de la Cité interdite.
En pratique, l'empereur Qianlong n'a jamais pu profiter pleinement de ce palais ou de sa retraite, conservant le pouvoir officieux jusqu'à sa mort en 1799. Son règne représenterait l'apogée de la dynastie Qing, le XIXe siècle étant celui du déclin.
Même sans les empereurs, il y avait encore beaucoup d'histoire à faire dans la Cité Interdite. À guerre civile chinoise qui a éclaté après Deuxième Guerre mondiale, les nationalistes ont emmené quelque 600 000 trésors, originaires de la Cité interdite, à Taiwan, où ils font désormais partie d'un musée du palais à Taipei.
Quand le communistes sous les ordres de Main pris le contrôle de Pékin, ils ne savaient que faire de la Cité Interdite. L'opulence de l'endroit semblait en contradiction avec la façon de penser de Mao. Les plans étaient de le détruire.
Le plan n'a jamais été mis en action. Lorsque Richard Nixon a effectué son voyage révolutionnaire en Chine en 1972, il a visité la Cité Interdite.
Aujourd'hui, il y a encore beaucoup d'autres histoires à raconter sur la Cité Interdite. Le Musée du Palais de Pékin compte plus de 1,5 million d'artefacts de la ville. Cela comprend de nombreux articles qui n'ont pas encore été publiés.
Aujourd'hui l'importance de la Cité Interdite est à nouveau incontestable. Toutes les appréhensions que Mao avait à propos de la Cité Interdite lorsqu'il y est entré pour la première fois ont été dissipées, et aujourd'hui le site est reconnu comme l'un des plus grands sites du patrimoine en Chine et dans le monde.
