O KOMMERCIALISME er en af de store børn i økonomisk historie. Skolen, der dominerede europæisk tanke mellem det 16. og 18. århundrede, betragtes nu ikke længere at en historisk artefakt - og ingen selvrespektende økonom ville beskrive sig selv som merkantilist. Afsendelse af den merkantilistiske doktrin er en af hjørnestenene i moderne økonomi. Hans nederlag var dog mindre totalt end et indledende kursus i økonomi antyder.
Kernen i merkantilismen er opfattelsen af, at maksimering af nettoeksport er den bedste vej til national velstand. Tilsides med sin kerne er merkantilisme ”bullionisme”: ideen om, at det eneste sande mål for et lands rigdom og succes er den mængde guld, den havde. Hvis et land havde mere guld end et andet, ville det nødvendigvis være bedre. Denne idé havde vigtige konsekvenser for den økonomiske politik. Den bedste måde at sikre et lands velstand var at have få importerede og mange eksport, hvilket genererede en nettotilstrømning af udenlandsk valuta og maksimerede landets guldbeholdninger.
Sådanne ideer var attraktive for nogle regeringer. Guld blev anset for at være nødvendigt for en stærk og magtfuld stat. Lande som Storbritannien har implementeret politikker, der er designet til at beskytte deres handlende og maksimere indkomsten. Navigationshandlingerne, der alvorligt begrænsede andre nationers evne til at handle mellem England og dets kolonier, var et sådant eksempel.
Og der er nogle sjove (og muligvis apokryfe) historier om bullionisme i aktion. Under Napoleonskrigene gjorde stridende regeringer få forsøg på at stoppe deres fjender i at importere mad (og dermed sulte dem). Men de forsøgte at gøre det vanskeligt for deres modstander at eksportere varer. Færre eksport formodes at resultere i økonomisk kaos, når guldforsyningen aftager. At sikre et fravær af guld snarere end et fravær af mad blev opfattet som den mest ødelæggende måde at knuse fjenden på.
Men der er en vigtig skelnen mellem mercantilistisk praksis og mercantilistisk tanke. Tænkernes meninger blev ofte fordrejet, når de blev oversat til politik. Og en artikel af William Grampp, der blev offentliggjort i 1952, giver en mere nuanceret redegørelse for merkantilismen.
Grampp indrømmer, at handelsantilister var interesserede i udenrigshandel. Det læses ofte i mercantilistiske vendinger, at udenrigshandel ville være mere fordelagtig end indenlandsk handel. Og nogle af de tidlige merkantilister, som John Hales, var meget glade for tanken om en overfyldt skat.
Men Grampp argumenterer for, at vi i det store og hele bør stoppe med at forveksle merkantilisme med bullionisme. Få merkantilister var slaver af betalingsbalancen. Faktisk var de foruroliget over ideen om at skaffe guld og sølv. Det skyldes, at mange merkantilistiske tænkere var mere optaget af at maksimere beskæftigelsen. Nicholas Barbon - som var pioner inden for brandforsikringsbranchen efter den store brand i London i 1666 - ønskede, at pengene skulle investeres og ikke hamstres. Som William Petty - den første “ordentlige” økonom - hævdede, ville investeringer bidrage til at forbedre arbejdskraftens produktivitet og øge beskæftigelsen. Og næsten alle merkantilister overvejede måder at tiltrække flere mennesker til arbejdsstyrken.
Grampp foreslår endda, at keynesiansk økonomi "har tilknytning til den merkantilistiske doktrin" i betragtning af dens fælles optagelse med fuld beskæftigelse. Keynes citerer i en kort note til sin "generelle teori" godkendende merkantilisterne og bemærker, at et stort udbud af metaller være kritisk for at opretholde kontrollen med indenlandske rentesatser og derfor for at sikre korrekt anvendelse af ressourcer. På en måde blev den keynesianske teori om underforbrug - dvs. utilstrækkelig forbrugernes efterspørgsel - som en årsag til recessioner forvarslet af merkantilistiske bidrag., en fransk tænker, fordømte dem, der var imod brugen af dyre silke og argumenterede for, at købere af luksusvarer skabte levebrød for de fattige, mens den elendige, der reddede sine penge, ”fik dem til at dø i fare".
Mercantilisme menes at have påbegyndt sin intellektuelle formørkelse med offentliggørelsen af Adam Smiths "Rigdom af nationer" i 1776. En simpel fortolkning af den økonomiske historie antyder, at Smiths ubarmhjertige forsvar af de frie markeder var fuldstændig i strid med den merkantilistiske doktrin om kraftig regulering. Men ifølge forskning fra Lars Magnusson fra Uppsala University repræsenterede Smiths bidrag ikke en så skarp pause. Økonomens far var bestemt bekymret over virkningerne af nogle merkantilistiske politikker. Han så den skade, som regeringens indblanding kunne gøre. Smith hævdede, at East India Company, en kvasi-regeringsorganisation, der administrerede dele af Indien på det tidspunkt, var ansvarlig for at skabe den enorme hungersnød i Bengalen i 1770. Og han hadede monopoler og argumenterede for, at grådige baroner kunne tjene "lønninger eller overskud langt over deres naturlige sats." Smith knurrede også over, at lovgivere kunne bruge merkantilistisk logik til at retfærdiggøre kvælende regulering.
Der er et argument for friere handel - det kan gøre verdensøkonomien mere effektiv. Men det gør intet for at øge efterspørgslen.
Og der er endda et argument for, at øget handel reducerer beskæftigelsen i USA i den nuværende sammenhæng; hvis de job, vi får, har større merværdi pr. arbejdstager, mens de vi mister har lavere merværdi, og udgifterne forbliver de samme, det betyder det samme BNP, men mindre job.
Hvis du vil have en handelspolitik, der hjælper beskæftigelsen, skal det være en politik, der får andre lande til at have større underskud eller mindre overskud. En udligningstold på kinesisk eksport ville være jobskabelse; en aftale med Sydkorea er ikke.
Men endnu vigtigere fordampede argumentet for bullionisme som en efterspørgselsstimulering med en rolle for guld i pengepolitikken. Indførelsen af fiat-penge betød, at målene for betalingsbalance ikke var nødvendige for at opretholde en bestemt kropsholdning. pengepolitik, da centralbanker ikke længere havde brug for et tilstrækkeligt lager af guld til at indsprøjte penge i økonomi. Den merkantilistiske fristelse er imidlertid stærk, især når væksten i den økonomiske kage bremses eller stopper helt. Mere end to århundreder efter Smiths milepælsarbejde fortsætter den grundlæggende debat om økonomi med at resonere.
Se også: Demokrati i Brasilien
Tilmeld dig vores e-mail-liste og modtag interessante oplysninger og opdateringer i din e-mail-indbakke
Tak for tilmeldingen.
