O oso hormiguero gigante (Myrmecophaga tridactyla) es uno de los mamíferos más llamativos y peculiares que existen. De las cuatro especies diferentes de osos hormigueros, es la más grande.
Estos gigantes comedores de insectos tienen un sentido del olfato extremadamente fuerte para sus presas. Los osos hormigueros gigantes tienen un sentido del olfato 40 veces mejor que los humanos. Esto les permite detectar hormigas o termitas a largas distancias.
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Este mamífero suele tener solo una cría al año y por tanto es un animal muy sensible a la persecución humana y a la pérdida de su hábitat natural. Debido a estos dos peligros, el oso hormiguero es considerado un animal en peligro de extinción. extinción.
Su cuerpo puede alcanzar los 2,1 metros de longitud. Tiene un hocico alargado y una cola muy tupida. El pelaje espeso y denso que cubre el cuerpo varía entre el marrón oscuro y el negro. Tiene patas delanteras blancas con bandas negras alrededor de las muñecas, y una banda ancha de pelaje negro se extiende desde la región del pecho hasta la mitad de la espalda.
Esta banda está delimitada por una fina línea de pelaje blanco, de color gris o marrón claro. Su lengua es extremadamente larga, llegando a medir hasta 60 centímetros de largo. Los osos hormigueros tienen grandes garras delanteras y patas poderosas que les permiten atravesar los montículos de termitas con un solo golpe.
Este animal se puede encontrar en todas las áreas de Brasil. Además, también se registra desde el sur de Belice hasta el norte de Argentina. Su territorio preferido incluye pantanos y bosques húmedos, pero se les ve principalmente en campos, donde las termitas y las hormigas se encuentran fácilmente. Viajan constantemente en busca de alimento, cuidando de llevar solo un pequeño número de insectos de cada nido, evitando la explotación excesiva de las fuentes de alimento en su área de hogar.
En la naturaleza, el oso hormiguero gigante consume principalmente termitas, hormigas, escarabajos, larvas de insectos más grandes, gusanos y frutos. Su largo hocico y lengua les permiten olfatear las casas de sus principales presas y lamerlas con facilidad. Cuando se alimenta, su lengua se mueve 150 veces por minuto, lo que le permite comer 30 000 insectos en un día.
Esta especie se reproduce en cualquier época del año, cuando están en libertad. Por lo general, solo tienen una cría al año. La gestación de un oso hormiguero dura 184 días, en promedio. Después del nacimiento, la hembra carga a las crías sobre su espalda. El cuidado de la hembra sólo se completa cuando el animal cumple diez meses de vida.
Aunque los osos hormigueros no están en grave peligro de extinción, han perdido gran parte de su población debido a la caza y la destrucción del hábitat. Los científicos estiman que solo quedan 5.000 individuos en estado salvaje. Estos animales de aspecto distintivo han existido durante 25 millones de años y, con suficiente protección para su hábitat, deberían continuar sobreviviendo en el futuro.