Appartenant à la famille des Pompilidae, du genre Pepsis, la guêpe cheval est considérée comme la insecte avec la piqûre la plus douloureuse au monde, selon l'« échelle de Schmidt », qui classe l'intensité des piqûres.
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Cette échelle a été conçue par l'entomologiste Justin Schmidt, chercheur au Southwest Biological Institut, dans le but de mesurer la dimension de la douleur des piqûres de plusieurs insectes autour de la monde. Ainsi, la guêpe cheval apparaît comme l'insecte à la piqûre la plus douloureuse de toute la planète, atteignant le grade 4 sur l'échelle créée par l'entomologiste.
La guêpe du cheval peut atteindre jusqu'à 5 cm de longueur. De plus, leurs pattes possèdent une sorte de "crochet" capable de retenir leur proie. Cela lui permet d'enfoncer son dard de 7 mm dans la victime attaquée.
Comme les coléoptères et les papillons, le corps de ces animaux a des segmentations divisées en tête, thorax et abdomen, six pattes, une paire d'antennes et un exosquelette en chitine. Cependant, ce sont des insectes invertébrés, semblables aux abeilles, par exemple.
Autant il n'a pas de prédateurs naturels, car son dard est un excellent mécanisme de défense, autant le cheval-guêpe n'a pas l'habitude de piquer les humains, sauf s'il se sent menacé. De plus, leurs proies préférées sont les araignées de la famille des Theraphosidae, plus connues sous le nom de tarentules, puisque le corps de ces arachnides sert de nid à leurs larves.
La douleur d'une piqûre de grade 4 est très intense et immédiate, pouvant paralyser un être humain adulte. Pour une meilleure compréhension, les piqûres d'abeilles sont classées au grade 1 sur l'échelle de Schmidt.
Par conséquent, la seule piqûre qui se rapproche de celle de la guêpe du cheval est celle de la fourmi du Cap-Vert, communément appelée tocandira ou tucandeira. Cependant, la différence entre eux est le temps pendant lequel la douleur causée persiste dans le corps d'un être humain.
